Kommissionen burde have fortsat undersøgelsen af statens finansiering af offentlige tv-kanaler
SIC er et portugisisk erhvervsselskab, som siden 1992 driver en af de vigtigste private fjernsynskanaler i Portugal, som udelukkende finansieres ved reklameindtægter.
RTP driver de offentlige tv-kanaler i Portugal. Med henblik på finansiering heraf råder RTP dels over indtægter fra reklamer i sine programmer, dels årlige finansielle tilskud fra staten for selskabets public service-forpligtelser. I tidsrummet 1992 til 1996 udgjorde de offentlige tilskud mellem 15% og 18% af RTP's årsindtægter.
SIC havde i 1993 og 1996 indbragt klager til Kommissionen over de finansielle tilskud, som blev ydet RTP, samt over andre foranstaltninger til fordel for selskabet. SIC mente, at der var tale om statsstøtte, som fordrejer konkurrencen, og som forinden burde være blevet meddelt Kommissionen og godkendt af denne.
Kommissionen vedtog den 7. november 1996 en beslutning, hvori den fastslog, at de foranstaltninger, som SIC havde påtalt i sin første klage i 1993, ikke udgjorde statsstøtte efter fællesskabsretten.
Den 3. marts 1997 anlagde sagsøgeren sag ved Retten med påstand om annullation af Kommissionens beslutning. SIC anfægtede kvalificeringen af de påtalte foranstaltninger og foreholdt bl.a. Kommissionen, at den havde tilsidesat proceduren vedrørende undersøgelsen af statsstøtte, idet den havde vedtaget sin beslutning uden at have indhentet udtalelser fra de med RTP konkurrerende virksomheder.
I henhold til fællesskabsretten kan Kommissionen kun afslutte den indledende undersøgelse af sådanne foranstaltninger (første del af proceduren) ved en beslutning, hvorved de godkendes, såfremt den har kunnet nå til den opfattelse, at der ikke er tale om statsstøtte, eller at der er tale om støtte, der er forenelig med fællesmarkedet. Hvis Kommissionen derimod efter denne første undersøgelse støder på alvorlige vanskeligheder ved bedømmelsen af de pågældende foranstaltninger, skal den indlede en formel procedure (anden del), hvorunder berørte tredjemænd kan fremsætte deres bemærkninger.
Efter at Retten i denne sag havde fastslået, at Kommissionen havde vedtaget en beslutning om godkendelse af de foranstaltninger, som var påtalt af SIC, som afslutning på første del af proceduren, undersøgte Retten, om de vurderinger, der var grundlaget for Kommissionens beslutning, frembød alvorlige vanskeligheder, som kunne begrunde indledningen af den anden del af proceduren.
Retten fastslår med hensyn til de beløb, der årligt blev udbetalt RTP af den portugisiske stat, at de i henhold til beslutningen selv medfører, at RTP opnår en økonomisk fordel, hvilket er et afgørende kriterium for begrebet statsstøtte. Retten fastslår med hensyn til denne fordels mulige påvirkning af konkurrencevilkårene, at RTP er en offentlig virksomhed, der er aktiv på reklamemarkedet, og som altså direkte konkurrerer med de øvrige fjernsynsselskaber. Retten fastslår følgelig, at rigtigheden af Kommissionens vurdering, hvorefter der ikke er tale om statsstøtte, i hvert fald kunne frembyde alvorlige vanskeligheder.
Selv om foranstaltningerne angiveligt skulle kompensere for de merudgifter, der følger af de public service-opgaver, som RTP har påtaget sig, understreger Retten, at dette forhold er uden betydning for kvalificeringen af begrebet statsstøtte. Kommissionen kan alene tage hensyn hertil med henblik på godkendelse af støtten på de i traktatens særbestemmelser fastsatte betingelser.
Med hensyn til de øvrige påtalte foranstaltninger (afgiftsfritagelser, betalingslettelser, afdragsordning for et beløb, som RTP skyldte den portugisiske socialsikringsinstitution, samt fritagelse for betaling af bøder og morarenter heraf) fastslår Retten, at Kommissionen ud fra sagens akter også her stødte på alvorlige vanskeligheder ved sin bedømmelse efter den indledende undersøgelse.
Desuden fastslår Retten, at varigheden af den indledende undersøgelse, næsten tre år, klart overstiger, hvad der er normalt ved en første undersøgelse. I forbindelse med andre forhold, der blev fastslået i sagen, virker dette som en bekræftelse af, at Kommissionen havde alvorlige vanskeligheder ved bedømmelsen, således at den anden del af undersøgelsesproceduren burde være indledt med henblik på at give berørte tredjemænd mulighed for at fremsætte deres bemærkninger.
Retten annullerer under disse omstændigheder Kommissionens beslutning.
Bemærkning: Det skal anføres, at Retten i dom af 15. september 1998, Gestevisión Telecinco mod Kommissionen, og af 3. juni 1999, TF1 mod Kommissionen, om klager over statsstøtte til offentlige tv-selskaber i Spanien og Frankrig havde dømt Kommissionen for retsstridig passivitet, fordi den ikke havde vedtaget en beslutning vedrørende tilsvarende foranstaltninger.
Dette er et ikke-officielt dokument til mediernes brug og forpligter ikke Retten i Første Instans. Pressemeddelelsen kan fås på alle officielle sprog.
Fra ca. kl. 15.00 i dag kan dommen i sin helhed findes på Domstolens hjemmeside på Internettet www.curia.eu.int.
Yderligere oplysninger kan fås ved henvendelse til Fionnuala Connolly, på tlf. (+352) 4303 3355 eller fax (+352) 4303 2731.