Advokatrådet baserede sit afslag på en nederlandsk vedtægt fra 1993 (Samenwerkingsverordening), som er udstedt af advokatsamfundet selv, om samarbejdsforhold mellem advokater og andre erhvervsgrupper. Ifølge vedtægten er det på visse betingelser tilladt advokater at samarbejde med bestemte erhvervsgrupper (notarer skatterådgivere og patentagenter), men for at sikre, at advokaterne bevarer deres uafhængighed, er det ikke tilladt dem at etablere integrerede samarbejdsforhold med revisorer.

Efter at advokatsamfundet havde afvist at give medhold i den administrative klage, indbragte de to advokater og de berørte firmaer sagen for de kompetente nederlandske retsinstanser.
Den sidste retsinstans, Raad van State, har anmodet De Europæiske Fællesskabers Domstol om at tage stilling til anvendeligheden af fællesskabsrettens konkurrenceregler på de liberale erhverv.

Domstolen fastslået for det første, at det nederlandske advokatsamfund, som det organ, der regulerer udøvelsen af erhvervet og som har udstedt vedtægtsbestemmelser, der gælder for alle dets medlemmer, skal betragtes som en sammenslutning af virksomheder i henhold til fællesskabsrettens konkurrenceregler.
Denne faglige organisation, der udelukkende består af advokater, og som ikke ved lov er forpligtet til i sine afgørelser at varetage almene hensyn, er ifølge Domstolen en sammenslutning af virksomheder, når den vedtager vedtægtsbestemmelser, der forbyder tværfaglige samarbejder.

Forbuddet mod sådanne integrerede samarbejdsforhold har ifølge Domstolen konkurrencebegrænsende virkninger på det nederlandske marked for juridiske tjenesteydelser. Det fratager desuden klienterne muligheden for at få adgang til samlede “pakker” af tjenesteydelser, dvs. en lang række af tjenesteydelser, som udbydes af et enkelt firma (one-stop- shop).

De nederlandske vedtægtsbestemmelser påvirker endvidere samhandlen mellem medlemsstaterne, dels fordi de finder anvendelse på besøgende advokater, der er registrerede i en anden medlemsstat, dels fordi de erhvervs- og handelsretlige bestemmelser stadig oftere skal anvendes på grænseoverskridende transaktioner, og endelig fordi de revisionsfirmaer, der ønsker at danne partnerskaber med advokater, ofte er internationale koncerner, der er til stede i flere medlemsstater.

Under den gældende ordning i Nederlandene, hvor advokatsamfundet i medfør af
Advocatenwet (den nederlandske lov, der regulerer advokaterhvervet) er bemyndiget til at udstede bestemmelser til sikring af, at advokaterhvervet udøves i overensstemmelse med god advokatskik, fastsætter de væsentligste bestemmelser, bl.a. pligten til fuldstændig uafhængighed ved varetagelsen af klientens interesser og til ikke samtidig at varetage andres interesser, pligten til at undgå enhver risiko for, at der opstår interessekonflikter, samt pligten til nøje at overholde tavshedspligten.

I den forbindelse kan den “rådgivning”, der ydes af advokater, i et vist omfang være uforenelig med den “kontrol”, der foretages af revisorer. Revisorer, der har til opgave at verificere regnskaber, er i Nederlandene ikke undergivet en tavshedspligt, der kan sammenlignes med den, der gælder for advokater.

Det er under disse omstændigheder berettiget, at de nederlandske vedtægtsbestemmelser indeholder visse restriktioner, på trods af de konkurrencebegrænsende virkninger, som de har, da disse er nødvendige til sikring af, at advokaterhvervet udøves korrekt.

Advokatsamfundet har i øvrigt, når henses til de ordninger, der i Nederlandene gælder for advokater og revisorer, med rette vurderet, at de mål, som forfølges med Samenwerkingsverordening, ikke kunne opnås ved hjælp af mindre restriktive midler. Dette gælder også selv om visse medlemsstater tillader indgåelse af integrerede samarbejder mellem advokater og revisorer.

Dette er et ikke-officielt dokument til mediernes brug og forpligter ikke Domstolen. Pressemeddelelsen kan fås på alle officielle sprog. Dommen vil i sin fulde udstrækning være at finde på Domstolens hjemmeside på internettet under www.curia.eu.int . cirka kl. 15.00 på dagen. Yderligere oplysninger kan fås ved henvendelse til Steen Hjelmblink tlf. (+352) 43 03 36 51 - fax (+352) 43 03 20 33. Billeder fra retsmødet kan ses på “Europe by Satellite” Europa-Kommissionen, Generaldirektoratet for Presse og Kommunikation, AV-tjenester og -produktion, L-2920 Luxembourg, tlf. (+352) 4301 35177, fax (+352) 4301 35249, eller B-1049 Bruxelles, tlf. (+32) 2 2965956, fax (+32) 2 2301280.