En række forpagtere af pubber og barer i Det Forenede Kongerige var bundet af eksklusive købsaftaler, hvorefter de var forpligtet til at aftage øl fra bestemte bryggerier. The Bavarian Lager Company fandt, at de britiske bestemmelser var en foranstaltning med tilsvarende virkning som en kvantitativ indførselsrestriktion og klagede derfor til Kommissionen.
Efter at have foretaget en nærmere undersøgelse besluttede Kommissionen at indlede en traktatbrudsprocedure mod Det Forenede Kongerige og at fremsætte en begrundet udtalelse. Den begrundede udtalelse blev imidlertid aldrig fremsat over for Det Forenede Kongerige, idet man fra britisk side havde meddelt, at man ville ændre de omtvistede bestemmelser.
Kommissionen meddelte herefter The Bavarian Lager Company, at traktatbrudsproceduren var blevet stillet i bero, og at proceduren ville blive indstillet, når de ændrede bestemmelser var trådt i kraft.
Med henvisning til adfærdskodeksen for aktindsigt i Rådets og Kommissionens dokumenter anmodede The Bavarian Lager Company herefter om en kopi af "den begrundede udtalelse". Dette blev afvist. I svaret henviste Kommissionen til, at en offentliggørelse af den begrundede udtalelse kunne skade beskyttelsen af offentlige interesser, navnlig Kommissionens inspektioner og undersøgelser.
The Bavarian Lager Company anlagde herefter sag ved Retten med påstand om, at denne afgørelse blev annulleret.
I dommen bemærker Retten indledningsvis, at de fællesskabsretlige bestemmelser om borgernes ret til aktindsigt i Kommissionens dokumenter fastslår princippet om, at offentligheden skal have størst mulig adgang til oplysninger. Retten har således allerede fastslået, at enhver kan bede om aktindsigt i et hvilket som helst ikke-offentliggjort kommissionsdokument, uden at begæringen skal begrundes.
Adfærdskodeksen for aktindsigt i Rådets og Kommissionens dokumenter indeholder imidlertid undtagelser fra dette almindelige princip, bl.a. med hensyn til beskyttelsen af offentlige interesser, som f.eks. inspektioner og undersøgelser.
Retten finder, at denne undtagelse ikke omfatter alle dokumenter, der er forbundet med en traktatbrudsprocedure. Hensynet til beskyttelsen af offentlige interesser kan kun begrunde, at der gives afslag på aktindsigt i dokumenter vedrørende undersøgelser, der eventuelt kan føre til en traktatbrudsprocedure.
Retten fastslår i dommen endvidere, at kvalificeringen af det dokument, sagsøgeren har begæret aktindsigt i, som "en begrundet udtalelse" er fejlagtig. Der var således tale om et forslag til en begrundet udtalelse, som Kommissionens tjenestegrene udarbejdede med henblik på, at den skulle meddeles Det Forenede Kongerige. Kommissionen stillede imidlertid beslutningen om at fremsætte en sådan begrundet udtalelse over for Det Forenede Kongerige i bero, og i sidste instans blev dokumentet aldrig underskrevet af det kompetente kommissionsmedlem og heller ikke meddelt Det Forenede Kongerige. Det er således forblevet et rent forberedende dokument.
Under hensyntagen til, at der er tale om et forberedende dokument, og til, at Kommissionen på det tidspunkt, hvor sagsøgeren begærede aktindsigt i dokumentet, havde stillet beslutningen om at fremsætte den begrundede udtalelse i bero, fastslår Retten, at traktatbrudsproceduren mod Det Forenede Kongerige stadig befandt sig i inspektions- og undersøgelsesfasen. Retten tilføjer, at en offentliggørelse af dokumenter vedrørende undersøgelsesfasen, mens der finder forhandlinger sted mellem Kommissionen og den berørte medlemsstat, ville kunne være til skade for en korrekt afvikling af traktatbrudsproceduren og den pligt til at udvise fortrolighed, der påhviler Kommissionen. Retten bemærker videre, at der nødvendigvis må være et åbent samarbejde og et klima med gensidig tillid mellem Kommissionen og den berørte medlemsstat, således at parterne kan indlade sig på drøftelser og nå frem til en afgørelse af sagen.
Retten bemærker afslutningsvis, at hensynet til beskyttelsen af offentlige interesser begrunder, at der ikke gives aktindsigt i et forberedende dokument, der vedrører undersøgelsesfasen i forbindelse med en traktatbrudsprocedure.
NB: Rettens dom kan, med hensyn til retsspørgmål, appelleres til EF-Domstolen inden for en frist på to måneder fra dommens forkyndelse.
Dette er et ikke-officielt dokument til mediernes brug og forpligter ikke Retten. Pressemeddelelsen kan fås på fransk, tysk, engelsk, svensk, finsk og dansk.
Fra ca. kl. 15 i dag kan dommen i sin helhed findes på Domstolens hjemmeside på internettet, www.curia.eu.int
Yderligere oplysninger kan fås ved henvendelse til Jessica Larsson på tlf.: (+352) 4303 3651 eller fax.: (+352) 4303 2033.