Julkisasiamies Ruiz-Jarabo Colomer on ehdottanut yhteisöjen tuomioistuimen kannaksi sitä, että yhteisön valmisteverosäännöt eivät estä kantamasta valmisteveroa tavaroilta jäsenvaltiossa silloin, kun tässä jäsenvaltiossa asuva yksityishenkilö hankkii tavarat toisesta jäsenvaltiosta, josta tavarat kuljetetaan kyseisen henkilön asuinvaltioon käyttäen asiamiestä, joka järjestää tuotteiden hankinnan ja kuljetuksen.
Court of Appeal, Lontoo, toteaa kantajayhtiöiden laatineen ja panneen täytäntöön suunnitelman, jota noudattamalla Yhdistyneen kuningaskunnassa asuvan henkilön oli Yhdistyneessä kuningaskunnassa mahdollista "nojatuolinsa mukavuudesta nousematta" saada haltuunsa Luxemburgissa sijaitsevasta myymälästä ostamiaan tupakkatuotteita. Siten henkilö välttyi maksamasta Yhdistyneessä kuningaskunnassa kannettavaa valmisteveroa, joka on huomattavasti Luxemburgissa maksettavaa veroa korkeampi.
Kantajayhtiöt EMU Tabac S.à r.l. (vähittäismyyjä), joka on tupakkatuotteiden vähittäismyyjä Luxemburgissa, ja The Man in Black Ltd (asiamies) ovat Enlightened Tobacco Companyn tytäryhtiöitä. Asiakkaat tilaavat asiamiehen kautta enimmillään 800 savuketta tilausta kohti. Asiamies järjestää tavaroiden kuljetuksen Luxemburgista Yhdistyneeseen kuningaskuntaan sekä huolehtii maksusta vähittäismyyjälle ja kuljettajalle ja saa tästä palkkion provisiona.
Yhdistyneen kuningaskunnan tulli- ja valmisteveroviranomaiset määräsivät tämän järjestelmän mukaisesti tuodun tupakkaerän pysäytettäväksi Doverissa vaatien Yhdistyneessä kuningaskunnassa kannettavan valmisteveron maksamista näiden tavaroiden osalta. Kantajat riitauttivat tämän vaatimuksen High Courtissa, joka hylkäsi kanteen, mihin kantajat hakivat muutosta Court of Appealissa, joka päätti lykätä asian käsittelyä ja pyytää yhteisöjen tuomioistuimelta ennakkoratkaisua siitä, miten valmisteveron alaisia tuotteita koskevasta yleisestä järjestelmästä sekä näiden tuotteiden hallussapidosta, liikkumisesta ja valvonnasta 25 päivänä helmikuuta 1992 annettua neuvoston direktiiviä 92/12/ETY on tulkittava.
Kirjallisessa vaiheessa ja yhteisöjen tuomioistuimessa pidetyssä suullisessa käsittelyssä huomautuksia esittivät kantajat, Yhdistyneen kuningaskunnan viranomaiset sekä Saksan, Tanskan, Ranskan, Kreikan, Irlannin, Italian, Alankomaiden, Itävallan, Suomen ja Ruotsin hallitukset samoin kuin Euroopan komissio ja Imperial Tobacco.
Julkisasiamiehen tehtävä on avustaa yhteisöjen tuomioistuinta antamalla asiassa perusteltu ratkaisuehdotus, johon hän sisällyttää ehdotuksen siitä, kuinka yhteisöjen tuomioistuimen olisi vastattava Court of Appealin esittämiin kysymyksiin. Julkisasiamies toimii täysin puolueettomasti ja riippumattomasti, mutta hänen ratkaisuehdotuksensa ei ole yhteisöjen tuomioistuinta sitova.
Ensimmäisellä kysymyksellään Court of Appeal kysyi lähinnä, onko direktiivin säännösten kanssa ristiriidassa se, että valmisteveroa kannetaan tavaroilta siinä jäsenvaltiossa, johon tavarat on lähetetty, kun tässä valtiossa asuva yksityishenkilö on hankkinut tavarat toisesta jäsenvaltiosta käyttäen asiamiestä, joka on toiminut hänen lukuunsa ja joka on järjestänyt tavaroiden kuljetuksen.
Julkisasiamiehen mielestä asian ratkaisu riippuu yhtäältä siitä, mikä direktiivin 8 artiklassa käytetyn ilmaisun "yksityishenkilön hankkimien" merkitys on, ja toisaalta tässä artiklassa asetetusta edellytyksestä, jonka mukaan kyseisen yksityishenkilön on itse kuljetettava tavarat. Direktiivin 8 artiklassa vahvistetaan yleiseksi periaatteeksi se, että valmistevero kannetaan siinä jäsenvaltiossa, josta tuotteet hankitaan.
Ilmaisun "yksityishenkilön hankkimien" osalta julkisasiamies totesi ensinnäkin, että verosäädöksessä, kuten käsiteltävänä olevassa direktiivissä, ilmaisuilla voi olla erityismerkitys, joka ei välttämättä ole yhdenmukainen yleisen siviili- tai kauppaoikeuden mukaisen merkityksen kanssa. Erityisesti julkisasiamies katsoi, että käsite yksityishenkilöstä, jonka tekemiä hankintoja direktiivin 8 artikla koskee, sulkee pois kolmannen osapuolen myötävaikutuksen.
Sen vuoksi direktiivin 8 artiklassa säädetään ainoastaan toiminnasta, johon yksityishenkilö ryhtyy omaan lukuunsa osallistuen aktiivisesti perättäisiin toimiin (matkustaminen toiseen jäsenvaltioon, valmisteveron alaisten tuotteiden hankinta ja kuljetus henkilön kotimaahan), jotka henkilön on itse suoritettava. Sellaisten liiketoimien hyväksi, jotka eivät Ä kuten tässä asiassa Ä täytä näitä edellytyksiä, ei sovelleta tähän artiklaan sisältyvää sääntöä.
Ilmaisun "kuljettamien tuotteiden" osalta julkisasiamies esitti ensiksi direktiivin 8 artiklan sanamuotoon perustuvan tulkinnan, jonka osalta hän vertaili eri kieliversioissa käytettyjä sanoja. Hänen mielestään säännöksen tulkitseminen kirjaimellisesti johtaa siihen, että kuljetuksesta huolehtivan henkilön on oltava nimenomaan hankinnan tehnyt yksityishenkilö eikä kukaan muu. Useimmissa kieliversioissa käytetyt ilmaisut "heidän kuljettama" tai "itse kuljettama" viittaavat siihen, että kuljetuksen suorittaa Ä eikä vain järjestä Ä kyseinen henkilö.
Säännöksen sanamuoto viittaa siten siihen, että kuljetuksen suorittaa yksityishenkilö eikä kukaan muu. Tämä merkitsee julkisasiamiehen mukaan sitä, että veronalaiset tuotteet ostanut yksityishenkilö matkustaa toiseen maahan tuotteet mukanaan. Tätä tulkintaa vahvistaa saman ilmaisun tutkinta direktiivin lainsäädäntöyhteydessä, kuten ilmaisun vertaaminen 9 artiklaan, joka koskee kaupallisissa tarkoituksissa hallussa pidettyjä tuotteita ja joka muuttuisi pitkälle tehottomaksi, jos pääasian oikeudenkäynnissä käsiteltävän kaltainen hankinta- ja kuljetusjärjestelmä yleistyisi.
Court of Appealin toisessa kysymyksessään käyttämä terminologia eroaa ensimmäisestä ainostaan siinä, että toisessa kysymyksessä todetaan nimenomaisesti, että järjestelmä on "kaupallisesti suunniteltu ja markkinoitu". Julkisasiamies katsoi, että hänen ensimmäiseen ennakkoratkaisukysymykseen ehdottamansa vastaus pätee vielä suuremmalla syyllä toisessa kysymyksessä kuvattuun tilanteeseen.
Lopuksi julkisasiamies käsitteli ja hylkäsi useita kantajien esittämiä perusteluja päätyen siihen, että ennakkoratkaisukysymyksiin annettavassa vastauksessa olisi hyväksyttävä se, että Court of Appealin kuvaamassa tilanteessa valmisteveroa voidaan kantaa määränpäänä olevassa jäsenvaltiossa.
Sen jälkeen kun julkisasiamies on tänään pidetyssä istunnossa antanut ratkaisuehdotuksensa, yhteisöjen tuomioistuin ottaa asian päätösharkintaansa, ja se antaa tuomionsa päivänä, joka ilmoitetaan asianmukaisesti asianosaisille ja yleisölle.
Tämä lehdistötiedote on epävirallinen, ja se on tarkoitettu ainoastaan lehdistön käyttöön. Tiedote on saatavana kaikilla virallisilla kielillä. Lisätiedot ja jäljennökset ratkaisuehdotuksesta: Tom Kennedy, puh. (+352) 4303 3355, tai Ursula Smyth, puh. (+352) 4303 3366, taikka faksilla numerosta (+352) 4303 2500.