Ranskan viranomaiset ilmoittivat komissiolle maaliskuussa 1994 aikomuksestaan sijoittaa 20 miljardia Ranskan frangia Compagnie nationale Air Francen osakepääomaan. Tähän ilmoitukseen oli liitetty yhtiön rakennemuutossuunnitelma.
Komissio katsoi, että tätä osakepääoman korotusta oli pidettävä valtiontukena, joka vääristi kilpailua yhteismarkkinoilla ja Euroopan talousalueella (ETA), minkä vuoksi tuki ei periaatteessa soveltunut yhteismarkkinoille. Tällainen tuki voidaan kuitenkin poikkeuksellisesti hyväksyä, jos niillä edistetään tietyn taloudellisen toiminnan kehitystä, kunhan tuki ei muuta kaupankäynnin edellytyksiä yhteisen edun vastaisella tavalla. Komission myöntämillä poikkeuksilla on pyrittävä palauttamaan sellaisen taloudellisen toiminnan pitkän aikavälin kilpailukyky, jolla ei ole ylikapasiteetista johtuvaa rakenteellista kriisiä. Tuen on edistettävä rakenteellisia muutoksia eikä sen tarkoituksena saa olla status quo-tilanteen säilyttäminen, mikä johtaisi väistämättömien muutosten lykkäämiseen. Komissiolla on tältä osin laaja harkintavalta, jonka käyttäminen edellyttää monitahoisia taloudellisen ja sosiaalisen tilanteen arviointeja.
Komissio katsoi tutkimuksensa yhteydessä, että Air Francen todellinen rakennemuutos on yhteisen edun mukainen, koska se edistää eurooppalaisen lentoliikenteen kehitystä parantamalla sen kilpailukykyä. Komissio katsoi myös, ettei tuen määrä vaikuttanut liialliselta rakennemuutossuunnitelman toteuttamiseksi, eikä tuki vaikuttanut kaupankäynnin edellytyksiin yhteisen edun vastaisella tavalla, kun otetaan huomioon Ranskan hallituksen antamat sitoumukset. Näin ollen komissio totesi, että tuki soveltuu yhteismarkkinoille ja on ETA-sopimuksen mukainen, edellyttäen, että Ranskan viranomaiset noudattavat päätöstä valmisteltaessa antamaansa 16 sitoumusta.
Ensimmäisen oikeusasteen tuomioistuin kumoaa nyt tämän päätöksen.
Yleisellä tasolla ensimmäisen oikeusasteen tuomioistuin korostaa ensinnäkin, että sen tehtävänä ei ole korvata päätöksentekijän arviointia omalla taloudellisella arvioinnillaan vaan varmistaa, että menettelyä ja perustelua koskevia sääntöjä on noudatettu, että riidanalaisen ratkaisun perustana olevat tosiseikat ovat aineellisesti oikeita, että näiden tosiseikkojen arvioinnissa ei ole tapahtunut ilmeistä arviointivirhettä ja että harkintavaltaa ei ole käytetty väärin.
Päätös kumotaan kahden seikan vuoksi:
Kantajat ovat väittäneet, että oli suhteetonta hyväksyä tuki tähän tarkoitukseen, kun sen määrää olisi voitu vähentää peruuttamalla näiden lentokoneiden tilaukset tai lykätä niitä. Lisäksi kantajat vetoavat siihen, että yhtiön kilpailukyvyn säilyttämiseksi tarkoitetun lentokaluston uudenaikaistamisen kustannukset ovat lentoyhtiön tavanomaisia käyttökustannuksia. Kantajien mukaan toimet, joihin myönnettyä tukea on pidettävä perustamissopimuksen vastaisena toimintatukena, on toteutettava ilman valtion tukea. Lisäksi kantajat väittävät, että komission perustelut tämän osalta ovat puutteelliset.
Ensimmäisen oikeusasteen tuomioistuin toteaa, että perusteluissa on selkeästi ja yksiselitteisesti ilmaistava yhteisön riidanalaisen toimenpiteen tehneen toimielimen arviointitapa siten, että yhteisöjen tuomioistuimet voivat valvoa toimenpiteen laillisuutta. Lisäksi valtion tukia koskevissa asioissa kilpailijayritysten on saatava tietää päätöksen perusteet, jotta ne voivat puolustaa oikeuksiaan.
Ensimmäisen oikeusasteen tuomioistuin korostaa, että yhteisöjen tuomioistuimen oikeuskäytännössä ja komission päätöskäytännössä on vahvistettu periaate, jonka mukaan kaikki sellaiset toimintatuet ovat laittomia, jotka on tarkoitettu laitteiston ja laitosten tavanomaiseen uudenaikaistamiseen. Tuomioistuin katsoo, ettei päätöksestä käy ilmi, että komissio olisi tutkinut, voitiinko Air Francen lentokaluston uudenaikaistaminen osittain rahoittaa kyseisellä tuella, ja jos näin oli, niin minkä vuoksi komissio hyväksyi tuen.
Kantajat ovat väittäneet, että tuella vähennetään keinotekoisesti Air Francen kuluja, ja tästä aiheutuva rasitus siirtyy siten sellaisten lentoyhtiöiden kannettavaksi, jotka eivät saa tukea. Tämä koskee erityisesti ETA:n ulkopuolisia lentoreittejä.
Ensimmäisen oikeusasteen tuomioistuin on katsonut tarpeelliseksi tutkia, onko riidanalainen päätös riittävästi perusteltu siltä osin kuin on kyse niiden vaikutusten arvioinnista, jotka tuella on Air Francen kilpailijayhtiöihin ja ETA:n ulkopuolisiin lentoreitteihin. Perustelujen osalta se toteaa komission katsoneen, että päätökseen liitetyt ehdot rajoittavat Air Francen vapautta kapasiteetin, tarjonnan ja hintojen vahvistamisen osalta sekä estävät sitä noudattamasta aggressiivista hintapolitiikkaa kaikilla Euroopan talousalueen (ETA) sisällä liikennöimillään reiteillä. Sitä vastoin päätöksessä ei ole minkäänlaista mainintaa kilpailutilanteen tutkimisesta ETA:n ulkopuolella. Komissio ei siten ole tutkinut tuen vaikutuksia ETA:n ulkopuoliseen ilmatilaan. Lisäksi komission olisi pitänyt tutkia tuen vaikutukset syöttöliikenteeseen, joka tuo matkustajia keskuspaikkaan, jolta pitkien reittien lennot lähtevät, koska tietyt syöttöliikenteessä toimivat pienet lentoyhtiöt voivat kärsiä tuen seurauksista.
Tämä on epävirallinen asiakirja, joka ei sido yhteisöjen tuomioistuinta. Tämä lehdistötiedote on saatavissa kaikilla virallisilla kielillä.
Tuomion koko teksti on luettavissa tänään noin kello 15 yhteisöjen tuomioistuimen kotisivulta Internetissä www.curia.eu.int Lisätietoja: Jessica Larsson, puh. +352 4303 3651, fax +352 4303 2500.