Sellaiset kansalliset säännöt ovat ristiriidassa tavaramerkkejä koskevien yhteisön oikeussääntöjen kanssa, joiden mukaan tavaramerkkiin kuuluvat oikeudet sammuvat sellaisten tuotteiden osalta, jotka tavaramerkin haltija tai tämän suostumuksella joku muu on saattanut markkinoille Euroopan talousalueen ulkopuolella tätä tavaramerkkiä käyttäen (kansainvälinen sammuminen).
Itävaltalainen Silhouette-yhtiö valmistaa korkealaatuisia silmälaseja ja markkinoi niitä kaikkialla maailmassa käyttäen tavaramerkkiä «Silhouette», joka on rekisteröity Itävallassa ja suurimmassa osassa maailman maita. Itävallassa Silhouette toimittaa itse silmälasit optikoille, ja muissa maissa sillä on joko tytäryhtiöitä tai jälleenmyyjiä. Itseään koskevan korkeatasoisen mielikuvan säilyttämiseksi Silhouette päätti olla toimittamatta silmälasikehyksiä Hartlauer-yhtiölle, koska se katsoi, että sen tuotteiden myynti Hartlauerin kautta vahingoittaisi mielikuvaa siitä erittäin korkealaatuisten ja muodikkaiden silmälasien valmistajana, sillä Hartlauerin tärkein myyntiväittämä olivat sen «edulliset hinnat».
Silhouette myi vuonna 1995 Bulgariaan 21 000 silmälasikehystä, joiden malli oli jäänyt pois muodista. Hartlauer osti nämä silmälasikehykset ja käynnisti lehdistössä mainoskampanjan, jossa se ilmoitti kehysten myynnistä Itävallassa.
Silhouette saattoi tämän jälkeen Landsgericht Steyrin käsiteltäväksi turvaamistoimihakemuksen, jossa se vaati, että tuomioistuin kieltää Hartlaueria myymästä sen tavaramerkillä varustettuja silmälasikehyksiä, koska niitä ei ollut saatettu markkinoille Euroopan talousalueella.
Landsgericht hylkäsi Silhouetten hakemuksen, ja Oberlandsgericht Linz hylkäsi Silhouetten valituksen. Silhouette haki muutosta Oberster Gerichtshofilta, joka lykkäsi asian käsittelyä ja esitti yhteisöjen tuomioistuimelle muun muassa kysymyksen siitä, ovatko sellaiset kansalliset säännöt ristiriidassa tavaramerkkejä koskevien yhteisön oikeussääntöjen kanssa, joiden mukaan tavaramerkkiin kuuluvat oikeudet sammuvat sellaisten tuotteiden osalta, jotka tavaramerkin haltija tai tämän suostumuksella joku muu on saattanut markkinoille Euroopan talousalueen ulkopuolella tätä tavaramerkkiä käyttäen (kansainvälinen sammuminen). Tosin sanoen onko tavaramerkin haltijalla oltava oikeus rajoittaa sen tavaramerkillä varustettujen tuotteiden rinnakkaistuontia kolmansista maista, vai voivatko jäsenvaltiot säätää, että tavaramerkin haltija menettää tämän oikeuden sen jälkeen, kun se on saattanut tuotteet markkinoille riippumatta siitä, missä markkinoille saattaminen on tapahtunut.
Yhteisöjen tuomioistuin vastaa tähän Oberster Gerichtshofin kysymykseen myöntävästi ja toteaa, että tavaramerkkejä koskevien yhteisön oikeussääntöjen kanssa ovat ristiriidassa sellaiset kansalliset säännöt, joiden mukaan tavaramerkkiin kuuluvat oikeudet sammuvat sellaisten tuotteiden osalta, jotka tavaramerkin haltija tai tämän suostumuksella joku muu on saattanut markkinoille Euroopan talousalueen ulkopuolella tätä tavaramerkkiä käyttäen.
Tavaramerkkiin kuuluvia oikeuksia ja muun muassa näiden oikeuksien sammumista koskeva säännöt on täysin yhdenmukaistettu tavaramerkkejä koskevilla yhteisön oikeussäännöillä. Näiden sääntöjen sanamuodon mukaan oikeudet sammuvat ainoastaan, jos tuotteet on saatettu markkinoille Euroopan talousalueella. Jäsenvaltiot eivät siten voi säätää kansallisessa lainsäädännössään tavaramerkkiin kuuluvien oikeuksien sammumisesta niiden tuotteiden osalta, jotka on saatettu markkinoille kolmansissa maissa.
Vain tällä tulkinnalla voidaan täysin taata sisämarkkinoiden toiminta. Tavaroiden vapaata liikkuvuutta ja palvelujen tarjonnan vapautta näet väistämättä rajoittaisi se, jos jotkut jäsenvaltiot voisivat säätää kansainvälisestä sammumisesta samalla, kun muut säätäisivät vain yhteisönlaajuisesta sammumisesta.
Yhteisöjen tuomioistuin toteaa vielä, että yhteisön toimivaltaiset toimielimet voivat aina laajentaa tavaramerkkiin kuuluvien oikeuksien sammumista kansainvälisin sopimuksin, kuten Euroopan talousalueesta tehdyn sopimuksen yhteydessä on tehtykin.
Tämä on epävirallinen asiakirja, joka ei sido yhteisöjen tuomioistuinta. Tämä lehdistötiedote on saatavissa kaikilla virallisilla kielillä.
Tuomion koko teksti on luettavissa tänään noin kello 15 yhteisöjen tuomioistuimen kotisivulta Internetissä www.curia.eu.int Lisätietoja: Jessica Larsson, puh. +352 4303 3651, fax +352 4303 2033.