Sag T-33/02

Britannia Alloys & Chemicals Ltd

mod

Kommissionen for De Europæiske Fællesskaber

»Konkurrence – artikel 81 EF – kartel – markedet for zinkphosphat – bøde – artikel 15, stk. 2, i forordning nr. 17 – relevant omsætning – annullationssøgsmål«

Sammendrag af dom

Konkurrence – bøder – størrelse – fastsættelse – maksimumsbeløb – beregning – omsætningen for det sidste regnskabsår forud for pålæggelsen af bøden – begreb – omsætning uden betydning – anvendelse af omsætningen i det umiddelbart forudgående regnskabsår – lovlighed – betingelser herfor – tilsidesættelse af ligebehandlingsprincippet i forhold til de øvrige virksomheder bag overtrædelsen – foreligger ikke – tilsidesættelse af retssikkerhedsprincippet – foreligger ikke

(Rådets forordning nr. 17, art. 15, stk. 2)

Ved fastsættelsen af loftet på 10% af omsætningen i det sidste regnskabsår med henblik på at pålægge en bøde på konkurrenceområdet sigter »det sidste regnskabsår« som omhandlet i artikel 15, stk. 2, i forordning nr. 17 i princippet til det sidste afsluttede regnskabsår for hver af de pågældende virksomheder på dagen for vedtagelsen af den anfægtede beslutning. Det følger imidlertid af formålene med det system, som denne bestemmelse indgår i, at anvendelsen af loftet på 10% forudsætter, dels at Kommissionen råder over oplysninger om omsætningen for det sidste regnskabsår forud for datoen for vedtagelsen af beslutningen, dels at disse oplysninger repræsenterer et afsluttet regnskabsår med normal økonomisk aktivitet i en periode på 12 måneder.

Såfremt regnskabsåret f.eks. er afsluttet, før beslutningen blev vedtaget, men den pågældende virksomheds årsregnskaber endnu ikke er udarbejdet eller endnu ikke er meddelt Kommissionen, er denne berettiget eller endog forpligtet til at benytte den omsætning, der er opnået i løbet af et tidligere regnskabsår, når den anvender artikel 15, stk. 2, i forordning nr. 17. Såfremt en virksomhed på grund af omorganisering eller ændring af regnskabspraksis for det sidste regnskabsår fremlægger regnskaber, der vedrører en periode på mindre end 12 måneder, er Kommissionen ligeledes berettiget til at lægge den omsætning til grund, der er opnået i et tidligere afsluttet regnskabsår, når den anvender denne bestemmelse.

Hvis en virksomhed ikke har udøvet økonomisk aktivitet i det sidste regnskabsår forud for vedtagelsen af beslutningen, giver omsætningen for denne periode ligeledes ingen oplysning om den nævnte virksomheds størrelse og kan følgelig ikke anvendes som grundlag for bestemmelsen af det fastsatte loft. I et sådant tilfælde er Kommissionen forpligtet til at fastsætte maksimumsgrænsen for bøden i forhold til den seneste omsætning, der afspejler et afsluttet år med økonomisk aktivitet, selv hvis denne er reduceret, i hvert fald i situationer, hvor der ikke er holdepunkter for, at en virksomhed har indstillet sine økonomiske aktiviteter eller har foretaget en urigtig gengivelse af sin omsætning for at undgå at blive pålagt en stor bøde.

Når Kommissionen anvender denne fremgangsmåde over for en af de virksomheder, der deltager i et kartel, mens den for de øvrige, som ikke har indstillet deres økonomiske aktivitet, anvender det regnskabsår, der går umiddelbart forud for vedtagelsen af beslutningen om at pålægge en bøde, tilsidesætter den ikke princippet om ligebehandling, da den står over for ikke sammenlignelige situationer.

Den tilsidesætter heller ikke retssikkerhedsprincippet, da den ikke gør brug af et skøn ved valget af referenceregnskabsår, men, som den er forpligtet til, begrænser sig til, når der foreligger særlige omstændigheder, at henholde sig til det sidste afsluttede regnskabsår, der afspejler et afsluttet år med normale økonomiske aktiviteter.

(jf. præmis 37-40, 42, 49, 62 og 74)