Asia T-33/02

Britannia Alloys & Chemicals Ltd

vastaan

Euroopan yhteisöjen komissio

Kilpailu – EY 81 artikla – Kartelli – Sinkkifosfaattimarkkinat – Sakko – Asetuksen N:o 17 15 artiklan 2 kohta – Asiassa huomioon otettava liikevaihto – Kumoamiskanne

Tuomion tiivistelmä

Kilpailu – Sakot – Sakkojen määrä – Sakkojen suuruuden määrittäminen – Enimmäismäärän laskeminen – Sakon asettamisesta tehtyä päätöstä edeltäneen tilikauden liikevaihto – Käsite – Liikevaihto, jolla ei ole merkitystä – Turvautuminen välittömästi edeltäneen tilikauden liikevaihtoon – Sallittavuus – Edellytykset – Yhdenvertaisen kohtelun periaatetta ei ole loukattu suhteessa muihin rikkomiseen osallistuneisiin yrityksiin – Oikeusvarmuuden periaatetta ei ole loukattu

(Neuvoston asetuksen N:o 17 15 artiklan 2 kohta)

Kun kyseessä on 10 prosentin enimmäismäärän vahvistaminen edellisen tilikauden liikevaihdosta yhteisön kilpailusääntöjen rikkomisesta asetettavan sakon määrittämiseksi, asetuksen N:o 17 15 artiklan 2 kohdan ”edellisellä tilikaudella” tarkoitetaan lähtökohtaisesti riidanalaisen päätöksen tekoajankohtaa edeltänyttä kyseisen yrityksen täyttä tilikautta. Sen järjestelmän tavoitteista, jonka osa tämä säännös on, ilmenee kuitenkin, että 10 prosentin enimmäismäärän soveltaminen edellyttää yhtäältä, että komissiolla on tiedossaan päätöksen tekoajankohtaa edeltäneen tilikauden liikevaihto, ja toisaalta, että nämä tiedot koskevat normaalin taloudellisen toiminnan täyttä tilikautta 12 kuukauden ajalta.

Siten esimerkiksi jos tilikausi on päättynyt ennen päätöksen tekemistä, mutta kyseisen yrityksen vuotuista tilinpäätöstä ei ole vielä tehty tai vielä ilmoitettu komissiolle, sillä on oikeus ja jopa velvollisuus käyttää aikaisemman tilikauden liikevaihtoa asetuksen N:o 17 15 artiklan 2 kohdan soveltamiseksi. Samoin jos yritys on kirjanpitokäytäntöjen uudelleenorganisoimiseksi tai muuttamiseksi esittänyt edellisen tilikauden osalta tilejä, jotka koskevat alle 12 kuukauden ajanjaksoa, komissiolla on oikeus käyttää aikaisemman täyden tilikauden liikevaihtoa tämän säännöksen soveltamiseksi.

Samoin jos yritys ei ole harjoittanut taloudellista toimintaa päätöksen tekopäivää edeltäneen tilikauden aikana, tätä kautta koskeva liikevaihto ei anna mitään viitteitä kyseisen yrityksen merkittävyydestä, eikä se voi näin ollen toimia perustana säädetyn enimmäismäärän määrittelylle. Tällaisessa tapauksessa komissiolla on velvollisuus vahvistaa sakon enimmäismäärä viimeisimmän täyden liiketoimintavuoden liikevaihdon perusteella, vaikka se olisikin lyhennetty, ainakin tilanteissa, joissa ei ole viitettä siitä, että yritys on lopettanut liiketoimintansa taikka vääristänyt liikevaihtoaan välttääkseen raskaat sakot.

Kun komissio on menetellyt näin kartelliin osallistuneen yhden yrityksen osalta ja käyttänyt puolestaan muiden osalta, jotka eivät ole lopettaneet liiketoimintaansa, välittömästi ennen sakon asettamista edeltäneen tilikauden liikevaihtoa, se ei loukkaa yhdenvertaisen kohtelun periaatetta, koska kyseessä ovat tilanteet, jotka eivät ole rinnastettavissa keskenään.

Se ei myöskään loukkaa oikeusvarmuuden periaatetta, koska se ei ole valinnut mielivaltaisesti viitetilikautta tyytyessään ottamaan poikkeustapauksessa huomioon viimeisen täyden tilikauden, joka vastaa normaalin taloudellisen toiminnan täyttä vuotta, kuten sillä on velvollisuus.

(ks. 37–40, 42, 49, 62 ja 74 kohta)