Rikors ippreżentat fit-2 ta’ Awwissu 2013 – APRAM vs Il-Kummissjoni Ewropea

(Kawża T-403/13)

Lingwa tal-kawża: il-Portugiż

Partijiet

Rikorrenti: APRAM – Administração dos Portos da Região Autónoma da Madeira, SA (Funchal, il-Portugall) (rappreżentant: M. Gorjão-Henriques, avukat)

Konvenuta: Il-Kummissjoni Ewropea

Talbiet tar-rikorrenti

tannulla l-Artikoli 1 u 2 tad-Deċiżjoni tal-Kummissjoni Ewropea C (2013) 1870 finali, tas-27 ta’ Marzu 2013, li tnaqqas il-kontribuzzjoni mill-Fond ta’ Koeżjoni għall-proġett “Żvilupp tal-infrastrutturi portwali tar-Reġjun Awtonomu ta’ Madeira – Port ta’ Caniçal”, Madeira, il-Portugall;

tiddikjara l-inapplikabbiltà għall-kawża ineżami tar-Regolament (KE) Nru 16/2003 ¹ u, b’mod konkret, tal-Artikolu 7 tiegħu, minħabba ksur ta’ rekwiżiti proċedurali sostanzjali, ksur tar-Regolament (KE) Nru 1164/94 ² jew, fi kwalunkwe każ, tal-prinċipji ġenerali tad-dritt vinkolanti fl-ordinament ġuridiku tal-UE;

tiddikjara li l-Kummissjoni għandha tħallas il-bilanċ dovut;

sussidjarjament:

a) tiddikjara l-preskrizzjoni tal-proċedura għall-irkupru tas-somom diġà mħallsa u tad-dritt li jinżamm il-bilanċ li għadu ma tħallasx;

b) tiddikjara l-obbligu li titnaqqas il-korrezzjoni magħmula mill-Kummissjoni Ewropea fir-rigward tal-irregolaritajiet li jistgħu jwasslu sabiex il-bilanċ ma jitħallasx fl-intier tiegħu u għall-irkupru kollu tal-infiq imħallas wara t-3 ta’ Ġunju 2003 iżda ffatturat bejn Ġunju 2002 u Frar 2003;

fi kwalunkwe każ, tikkundanna lill-Kummissjoni Ewropea għall-ispejjeż.

Motivi u argumenti prinċipali

Insostenn tar-rikors tagħha, ir-rikorrenti tinvoka sitt motivi.

L-ewwel motiv: ksur tar-regoli dwar l-eliġibbiltà tal-infiq

Id-deċiżjoni kkontestata tikser id-dispożizzjonijiet legali dwar l-applikazzjoni tat-Trattat, b’mod partikolari dawk li jikkonċernaw l-eliġibbiltà ta’ nfiq għall-finanzjament mill-Fondi Ewropej, jiġifieri l-Artikolu 11 tar-Regolament (KE) Nru 1164/94 u l-Artikolu 7 tar-Regolament (KE) Nru 16/2003. F’dan ir-rigward, il-partijiet ma humiex jaqblu dwar il-kwistjoni ta’ jekk l-infiq imħallas wara u matul il-bidu tal-perijodu ta’ eliġibbiltà jikkostitwixxix infiq eliġibbli għall-finanzjament Ewropew meta jkun is-suġġett ta’ fattura preċedenti.

It-tieni motiv: illegalità tal-Artikolu 7 tar-Regolament (KE) Nru 16/2003 minħabba ksur ta’ rekwiżiti proċedurali sostanzjali u minħabba ksur ta’ regola ta’ livell ġerarkiku superjuri

Id-deċiżjoni hija illegali wkoll minħabba li hija bbażata fuq ir-Regolament Nru 16/2003, li huwa illegali minħabba li ma ġiex adottat mill-Kulleġġ tal-Kummissarji, la permezz tal-proċedura ta’ awtorizzazzjoni, la permezz tal-proċedura bil-miktub u lanqas permezz ta’ proċedura ssemplifikata oħra skont ir-Regoli tal-Proċedura tal-Kummissjoni ³ , minħabba li ma osservax l-Artikolu 18 ta’ dawn ir-Regoli u sa fejn il-Kummissjoni tinterpreta l-Artikolu 7 tar-Regolament Nru 16/2003 b’mod li jmur kontra r-Regolament (KE) Nru 1164/94.

It-tielet motiv: ksur tal-prinċipju ta’ sussidjarjetà

Il-prinċipju ta’ sussidjarjetà jimplika l-istabbiliment ta’ regoli nazzjonali applikabbli għall-eliġibbiltà tan-nefqa sa fejn il-koeżjoni ekonomika, soċjali u territorjali hija qasam li fih il-kompetenza hija kondiviża bejn l-Unjoni u l-Istati Membri u li fil-kuntest tiegħu għandu għaldaqstant jiġi osservat dan il-prinċipju. Issa, ir-Regolament Nru 16/2003 jikser dan il-prinċipju sa fejn mhux talli ma jinvokahx iżda lanqas ma jiġġustifika, fid-dawl ta’ dan il-prinċipju, il-ħtieġa tar-regoli stabbiliti minnu.

Ir-raba’ motiv: ksur tal-prinċipji ta’ aspettattivi leġittimi u ta’ ċertezza legali u ksur tal-obbligu tal-amministrazzjoni li tosserva l-atti tagħha stess

Il-Kummissjoni Ewropea kellha l-prassi amministrattiva kostanti li tinterpreta r-regola inkwistjoni fis-sens li qiegħda ssostni APRAM fil-kawża ineżami.

Din l-interpretazzjoni kienet ġejja minn sorsi awtorizzati mill-Kummissjoni u kienet ġiet ikkomunikata lir-Repubblika Portugiża u lill-Istati Membri l-oħra; skont il-kontenut ta’ din l-interpretazzjoni, l-Istat Portugiż seta’ leġittimament jistenna li l-fatturi riċevuti qabel u mħallsa wara li t-talba kompleta tasal għand il-Kummissjoni kienu ser ikunu eliġibbli. Din kienet ukoll il-fehma tal-awtoritajiet nazzjonali kompetenti. Kien għalhekk li APRAM ifformat l-aspettattiva leġittima li dan l-infiq kien effettivament eliġibbli.

L-impożizzjoni tal-interpretazzjoni li issa qiegħda ssostni l-Kummissjoni tmur manifestament kontra l-prinċipju ta’ ċertezza legali minħabba li timponi piżijiet finanzjarji sostanzjali fuq APRAM, mingħajr ma dan huwa ġust jew prevedibbli.

Il-ħames motiv: ksur tal-prinċipju ta’ proporzjonalità

Għalkemm huwa minnu li, skont l-Artikolu H tal-Anness II tar-Regolament Nru 1164/94, il-Kummissjoni tista’ twettaq il-korrezzjonijiet finanzjarji li jidhrulha neċessarji u li jistgħu jimplikaw il-kanċellament totali jew parzjali tal-għajnuna mogħtija, hija għandha tosserva wkoll il-prinċipju ta’ proporzjonalità billi tieħu inkunsiderazzjoni ċ-ċirkustanzi tal-każ konkret, bħalma huma t-tip ta’ irregolarità u l-portata tal-impatt finanzjarju li jista’ jkollhom l-eventwali nuqqasijiet fis-sistemi ta’ ġestjoni jew ta’ kontroll, b’tali mod li ma tagħżilx miżura sproporzjonata. Għaldaqstant, wieħed ma jistax jifhem kif seta’ jiġi kkunsidrat kanċellament totali tal-għajnuna mogħtija sa fejn il-korrezzjonijiet ta’ 100 % japplikaw biss meta n-nuqqasijiet fis-sistemi ta’ ġestjoni u ta’ kontroll jew il-gravità tal-irregolarità kkonstatata jkunu jammontaw għal sitwazzjoni fejn ikunu injorati kompletament ir-regoli Komunitarji, sitwazzoni li timplika l-irregolarità tal-ħlasijiet kollha. Meta dan ma jkunx il-każ, l-awtoritajiet jipproponu korrezzjonijiet limitati għal 5 %, 2 %, jew saħanstira 0 %.

Id-diffikultajiet fl-interpretazzjoni tar-regola inkwistjoni huma fattur attenwanti deċiżiv, fattur li għandu jittieħed inkunsiderazzjoni mill-Kummissjoni f’kull każ. Skont iċ-ċirkustanzi deskritti, jeżistu miżuri inqas restrittivi – bħal korrezzjoni b’rata żgħira jew b’rata ta’ 0 % – sabiex jintlaħaq l-għan mixtieq. Għaldaqstant, anki jekk il-Kummissjoni tiddeċiedi – ipoteżi li r-rikorrenti ma taqbilx magħha – li tapplika korrezzjoni fir-rigward tal-għajnuna mogħtija, din il-korrezzjoni ma għandha f’ebda każ taqbeż il-5 % u għandha fil-fatt tkun inqas jew ta’ 0 %.

Is-sitt motiv: il-preskrizzjoni

Fi kwalunkwe każ, il-possibbiltà li jintalab l-irkupru tal-infiq preċedenti għat-3 ta’ Ġunju 2003 hija diġà preskritta peress li l-aħħar fattura għandha d-data tat-28 ta’ Frar 2003, jiġifieri tliet xhur u jumejn qabel id-data inkwistjoni. Issa, skont ir-Regolament Nru 2988/95, tat-18 ta’ Diċembru 1995 ⁴ , it-terminu ta’ preskrizzjoni għat-tressiq ta’ proċeduri huwa ta’ erba’ snin u jiddekorri minn meta titwettaq l-irregolarità.

____________

¹     Regolament tal-Kummissjoni (KE) Nru 16/2003, tas-6 ta’ Jannar 2003, li jippreskrivi regoli speċjali dettaljati għall-implimentazzjo[n]i tar-Regolament tal-Kunsill (KE) Nru 1164/94 fir-rigward tal-eliġibilità tal-ispiża fil-kuntest tal-miżuri parzjalment iffinanzjati mill-Fond ta' Koeżjoni (ĠU Edizzjoni Speċjali bil-Malti, Kapitolu 14, Vol. 1, p. 189).

²     Regolament tal-Kunsill (KE) Nru 1164/94, tas-16 ta’ Mejju 1994, li jistabbilixxi Fond ta’ Koeżjoni (ĠU Edizzjoni Speċjali bil-Malti, Kapitolu 14, Vol. 1, p. 9).

³     ĠU Edizzjoni Speċjali bil-Malti, Kapitolu 1, Vol. 3, p. 213.

⁴     Regolament tal-Kunsill (KE, Euratom) Nru 2988/95, tat-18 ta’ Diċembru 1995, dwar il-protezzjoni tal-interessi finanzjarji tal-Komunità Ewropea (ĠU Edizzjoni Speċjali bil-Malti, Kapitolu 1, Vol. 1, p. 340).