ARREST VAN HET GERECHT (Vierde kamer - uitgebreid)
22 oktober 1997(1)
[234sMededinging Mobiele kranen Certificatiesysteem Artikel 6 van Europees
Verdrag voor de rechten van de mens Redelijke termijn Inhuurverbod
Adviestarieven Verrekentarieven Geldboeten"[s
In de gevoegde zaken T-213/95 en T-18/96,
Stichting Certificatie Kraanverhuurbedrijf (SCK), stichting naar Nederlands recht,
gevestigd te Culemborg (Nederland),
Federatie van Nederlandse Kraanverhuurbedrijven (FNK), vereniging naar
Nederlands recht, gevestigd te Culemborg (Nederland),
vertegenwoordigd door M. van Empel, advocaat te Amsterdam, en Th. Janssens,
advocaat te Brussel, domicilie gekozen hebbende te Luxemburg ten kantore van M.
Loesch, advocaat aldaar, Rue Goethe 11,
verzoeksters,
tegen
Commissie van de Europese Gemeenschappen, vertegenwoordigd door W. Wils, lid
van haar juridische dienst, als gemachtigde, domicilie gekozen hebbende te
Luxemburg bij C. Gómez de la Cruz, lid van haar juridische dienst, Centre Wagner,
Kirchberg,
verweerster,
in zaak T-18/96 ondersteund door
Van Marwijk Kraanverhuur BV,vennootschap naar Nederlands recht, gevestigd te
Zoetermeer (Nederland),
Kraanbedrijf Nijdam BV,vennootschap naar Nederlands recht, gevestigd te
Groningen (Nederland),
Kranen, Transport & Montage 's Gilde NV,vennootschap naar Nederlands recht,
gevestigd te Geldermalsen (Nederland),
Wassink Transport Arnhem BV,vennootschap naar Nederlands recht, gevestigd te
Arnhem (Nederland),
Koedam Kraanverhuur BV,vennootschap naar Nederlands recht, gevestigd te
Vianen (Nederland),
Firma Huurdeman Kraanwagenverhuurbedrijf,vennootschap naar Nederlands
recht, gevestigd te Hoevelaken (Nederland),
Datek NV,vennootschap naar Belgisch recht, gevestigd te Genk (België),
Th. Hendrickx,woonachtig te Turnhout (België),
vertegenwoordigd door A. Braakman, advocaat te Rotterdam, en W. Sluiter,
advocaat te 's-Gravenhage, domicilie gekozen hebbende te Luxemburg ten kantore
van M. Molitor, advocaat aldaar, Rue des Bains 14a,
interveniënten,
betreffende, in zaak T-213/95, een beroep strekkende tot veroordeling van de
Commissie krachtens de artikelen 178 en 215 EG-Verdrag tot vergoeding van de
schade die verzoeksters stellen te hebben geleden als gevolg van onrechtmatige
gedragingen van de Commissie en, in zaak T-18/96, een beroep tot nietigverklaring
van beschikking 95/551/EG van de Commissie van 29 november 1995 inzake een
procedure op grond van artikel 85 van het EG-Verdrag (IV/34.179, 34.202, 34.216
Stichting Certificatie Kraanverhuurbedrijf en de Federatie van Nederlandse
Kraanverhuurbedrijven; PB 1995, L 312, blz. 79),
wijst
HET GERECHT VAN EERSTE AANLEG (Vierde kamer - uitgebreid),
samengesteld als volgt: K. Lenaerts, kamerpresident, P. Lindh, J. Azizi, J. D. Cooke
en M. Jaeger, rechters,
griffier: J. Palacio González, administrateur,
gezien de stukken en na de mondelinge behandeling op 4 juni 1997,
het navolgende
Arrest
Feiten en procesverloop
- Deze zaak betreft de sector van de verhuur van mobiele kranen in Nederland. Een
mobiele kraan is een hijskraan die autonoom op het werk kan worden verplaatst.
Hierdoor onderscheidt zij zich van torenkranen die zijn geïnstalleerd op een
railbaan en zich alleen heen en weer kunnen bewegen over deze railbaan. De
mobiele kranen worden voornamelijk gebruikt in de bouw, de petrochemische
industrie en de vervoersector.
- Om technische redenen is de actieradius van een mobiele kraan beperkt tot ten
hoogste 50 km. Kenmerkend voor de sector verhuur van mobiele kranen is
bovendien, dat contracten worden gesloten op zeer korte termijn voor de uitvoering
van de opdracht (overnight contracting"). Wanneer bij een kraanverhuurbedrijf
een kraan wordt besteld voor een opdracht op zeer korte termijn, besluit dit
bedrijf, rekening houdende met de lokatie van het werk en de beschikbaarheid van
zijn eigen kranen, om ofwel een eigen kraan te gebruiken, dan wel over te gaan tot
de inhuur van een kraan van een ander bedrijf dat dichtbij de plaats van het werk
is gelegen.
- De stichting Keuring Bouwmachines (hierna: Keboma"), die door de Nederlandse
minister van Sociale zaken in 1982 is opgericht, keurt de kranen vóór hun eerste
ingebruikname in Nederland, om te zien of zij voldoen aan de wettelijke
veiligheidseisen, die zijn neergelegd in de Arbeidsomstandighedenwet (Arbowet),
het Veiligheidsbesluit voor fabrieken of werkplaatsen, het Veiligheidsbesluit
restgroepen en in verschillende ministeriële regelingen en verschillende publicaties
van de Arbeidsinspectie. Keboma is de enige erkende officiële instantie die is belast
met onderzoekingen en beproevingen van mobiele kranen. Deze verplichte keuring
vóór de eerste ingebruikname geldt na richtlijn 89/392/EEG van de Raad van
14 juni 1989 inzake de onderlinge aanpassing van de wetgevingen van de Lid-Staten
betreffende machines (PB 1989, L 183, blz. 9, hierna: richtlijn 89/392") met ingang
van 1 januari 1993 niet meer voor kranen die voorzien zijn van het EG-merkteken
en vergezeld gaan van een EG-verklaring van overeenstemming in de zin van deze
richtlijn. De kranen moeten door de Keboma drie jaar na de eerste ingebruikname
worden gekeurd, en na deze tweede keuring elke twee jaar.
- De Federatie van Nederlandse Kraanverhuurbedrijven (hierna: FNK") is een
branche-organisatie die op 13 maart 1971 is opgericht, waarin de Nederlandse
kraanverhuurbedrijven zijn verenigd. Het statutaire doel van FNK is het behartigen
van de belangen van de kraanverhuurbedrijven en van haar leden in het bijzonder,
en het bevorderen van het onderlinge contact en de onderlinge samenwerking
tussen de leden in de meest ruime zin. De leden van FNK beschikken over 1 552
kranen van de ongeveer 3 000 kranen die in Nederland voor de verhuur bestemd
zijn. Tussen 15 december 1979 en 28 april 1992 bevatte artikel 3 van het
huishoudelijk reglement van FNK een bepaling op grond waarvan haar leden
verplicht waren, bij de inhuur en de verhuur van kranen bij voorrang andere leden
in te schakelen (hierna: voorrangsclausule") en aanvaardbare" tarieven te
hanteren. FNK heeft adviestarieven en kostencalculaties voor de huur van kranen
door opdrachtgevers gepubliceerd. Bovendien zijn voor de inhuur tussen de leden
van FNK verrekentarieven vastgesteld tijdens regelmatig overleg tussen
kraanverhuurbedrijven.
- De Stichting Certificatie Kraanverhuurbedrijf (hierna: SCK") is een stichting die
in 1985 is opgericht door vertegenwoordigers van kraanverhuurbedrijven en
opdrachtgevers, waarvan het statutaire doel is het bevorderen en handhaven van
de kwaliteit van kraanverhuurbedrijven. Daartoe heeft SCK een certificatiesysteem
ingevoerd, in het kader waarvan zij certificaten verleent aan ondernemingen die
aan een reeks van eisen betreffende het beheer van een kraanverhuurbedrijf en het
gebruik en het onderhoud van kranen voldoen. Door dit certificatiesysteem zouden
de opdrachtgevers erop kunnen vertrouwen, dat de betrokken onderneming aan de
betrokken vereisten voldoet, zonder dat zij dit zelf behoeven te controleren.
Artikel 7, tweede streepje, van het Reglement Certificatie Kraanverhuurbedrijf van
SCK voorziet in een verbod voor de gecertificeerde bedrijven om kranen te huren
bij bedrijven die niet door SCK zijn gecertificeerd (hierna: inhuurverbod"). Met
ingang van 20 januari 1989 is SCK erkend door de Raad voor de Certificatie, de
Nederlandse accrediterende instantie voor certificatie-instellingen, die daarbij
vaststelde dat SCK voldeed aan de eisen die worden opgelegd op basis van de
Europese EN 45000 normenreeks, waarin de criteria worden bepaald waaraan de
certificatie-instellingen moeten voldoen. Volgens artikel 2, punt 5, van de
erkenningscriteria van de Raad voor de Certificatie is de instelling die certificaten
afgeeft, verplicht erop toe te zien dat ook aan de voorwaarden voor de certificatie
wordt voldaan bij toeleverantie. De instelling heeft de navolgende mogelijkheden
om aan deze verplichting te voldoen: zij zelf voert de controles bij deze
toeleveranciers uit (artikel 2, punt 5, A 1), ofwel zij toetst de controles van de
toeleverancier, welke zijn uitgevoerd door de erkende onderneming (artikel 2,
punt 5, A 2 en A 3).
- Op 13 januari 1992 dienden M. W. C. M. van Marwijk (hierna: Van Marwijk") en
tien andere ondernemingen bij de Commissie een klacht en een verzoek om
voorlopige maatregelen in. De klagers waren van mening, dat verzoeksters inbreuk
maakten op de mededingingsregels van het EG-Verdrag, door ondernemingen die
niet door SCK zijn gecertificeerd, van de verhuur van mobiele kranen uit te sluiten,
en door prijzen op te leggen voor de kraanverhuur.
- De statuten en het Reglement Certificatie Kraanverhuurbedrijf van SCK zijn op
15 januari 1992 bij de Commissie aangemeld, en de statuten en het huishoudelijk
reglement van FNK op 6 februari 1992. In beide gevallen werd om een negatieve
verklaring verzocht en subsidiair om een ontheffing krachtens artikel 85, lid 3, van
het Verdrag.
- Naar aanleiding van een door de klagers bij de Nederlandse rechter ingediende
rechtsvordering heeft de president van de Arrondissementsrechtbank te Utrecht bij
vonnis in kort geding van 11 februari 1992 FNK bevolen om de voorrangsclausule
en het systeem van adviesprijzen (die gelden voor de verhuur van kranen in de
betrekkingen met de opdrachtgevers) en verrekenprijzen (die gelden voor de
inhuur tussen kraanverhuurbedrijven) buiten toepassing te laten. Hij beval SCK, het
inhuurverbod buiten toepassing te laten. Dit vonnis is, eveneens in een kort geding,
op 9 juli 1992 vernietigd door het Gerechtshof te Amsterdam, dat zich in het
bijzonder op het standpunt stelde, dat het niet evident en boven iedere twijfel
verheven was, dat de betrokken regelingen geen enkele kans op ontheffing door
de Commissie maakten. Het inhuurverbod is door SCK op de dag van de uitspraak
van het arrest van het Gerechtshof te Amsterdam wederom in werking gesteld.
Daarentegen heeft FNK uit eigen beweging afgezien van verdere betrokkenheid bij
advies- cq. verrekentarieven.
- Op 16 december 1992 bracht de Commissie de punten van bezwaar jegens
verzoeksters uit. Hierin deelde zij verzoeksters overeenkomstig artikel 15, lid 6, van
verordening nr. 17 van de Raad van 6 februari 1962, Eerste verordening over de
toepassing van de artikelen 85 en 86 van het Verdrag (PB 1962, blz. 204; hierna:
verordening nr. 17") mee, dat zij voornemens was de in artikel 15, lid 5, van deze
verordening bedoelde boeteïmmuniteit op te heffen.
- Op 3 februari 1993 stuurden verzoeksters de Commissie hun antwoord op de
punten van bezwaar. In dit antwoord verzochten zij onder meer om een
mondelinge hoorzitting.
- Bij brief van 4 juni 1993 deelde de Commissie hun mee, dat de procedure
krachtens artikel 15, lid 6, van verordening nr. 17 slechts zou kunnen worden
beëindigd, wanneer het inhuurverbod werd ingetrokken.
- Klagers dienden opnieuw een vordering in bij de president van de
Arrondissementsrechtbank te Utrecht, die bij vonnis in kort geding van 6 juli 1993
besliste, dat het inhuurverbod buiten toepassing moest worden gelaten, aangezien
de Commissie met betrekking tot de onderhavige regelingen inmiddels haar
standpunt kenbaar had gemaakt en het leek dat het inhuurverbod geen enkele kans
op een ontheffing door de Commissie maakte.
- Bij brief van 29 september 1993 deelde de Commissie verzoeksters mee, dat zij de
hoorzitting waarom verzoeksters hadden gevraagd, zou houden voordat een
definitieve beschikking ingevolge artikel 85 van het Verdrag zou worden gegeven,
doch dat een dergelijke hoorzitting niet vereist was met betrekking tot een
beschikking op grond van artikel 15, lid 6, van verordening nr. 17.
- Het vonnis van de president van de Arrondissementsrechtbank te Utrecht van 6 juli
1993 is door het Gerechtshof te Amsterdam bekrachtigd bij arrest van 28 oktober
1993. Dit laatste arrest was in het bijzonder gebaseerd op een niet-gedateerde brief
van de heer Giuffrida van het directoraat-generaal Concurrentie (DG IV) van de
Commissie, welke aan klagers was gestuurd met afschrift aan verzoeksters'
advocaat. Volgens verzoeksters is deze brief op 22 september 1993 ter kennis van
hen gebracht. De auteur van deze brief verklaarde daarin: I can confirm that a
draft decision under Article 15(6) of Council Regulation n° 17 is to be submitted
for adoption by the Commission under written procedure at the end of this week
as soon as all the necessary language versions are available. The approvals by the
departments concerned have already been obtained. (...) My department anticipates
that it should be possible to effect normal notification of the decision to FNK and
SCK in the first half of October 1993."
- Op 4 november 1993 verspreidde SCK een bekendmaking, waarin werd
meegedeeld dat het inhuurverbod buiten toepassing zou worden gelaten totdat de
Commissie een definitief oordeel zou hebben gegeven.
- Op 13 april 1994 stelde Commissie een beschikking op grond van artikel 15, lid 6,
van verordening nr. 17 vast.
- Bij brief van 3 juni 1994 sommeerden verzoeksters de Commissie om uiterlijk op
3 augustus 1994 een eindbeschikking te geven.
- Bij brief van 27 juni 1994 deelde de heer Ehlermann, de toenmalige directeur-generaal van DG IV, verzoeksters mee, dat de datum van 3 augustus 1994 voor
het vaststellen van de eindbeschikking volstrekt niet realistisch is", doch ook dat
de totstandkoming van deze eindbeschikking behoort tot de prioriteiten".
- In antwoord op een schrijven van verzoeksters van 3 augustus 1994 deelde de
Commissie bij brief van 9 augustus 1994 mee, dat de punten van bezwaar van
december 1992 uitsluitend gericht waren op het openen van een procedure met het
oog op de vaststelling van een beschikking op grond van artikel 15, lid 6, van
verordening nr. 17. Daarbij kondigde zij aan, dat een definitieve beschikking zou
worden voorafgegaan door het uitbrengen van nieuwe punten van bezwaar, waarna
verzoeksters in de gelegenheid zouden worden gesteld te worden gehoord.
- Op 21 oktober 1994 werden opnieuw punten van bezwaar uitgebracht jegens
verzoeksters inzake een procedure op grond van artikel 85 van het Verdrag.
- Op 21 december 1994 stuurden verzoeksters hun antwoord op deze punten van
bezwaar aan de Commissie. In dit antwoord maanden zij de Commissie wederom
tot spoed en zagen zij af van het houden van een hoorzitting.
- Op 27 november 1995 hebben zij bij het Gerecht een beroep tot schadevergoeding
ingesteld (zaak T-213/95). Bij afzonderlijke memorie hebben zij ook een verzoek
om voorlopige maatregelen ingediend (zaak T-213/95 R). Verzoeksters hebben
dienaangaande afstand van instantie gedaan en bij beschikking van 24 januari 1996
heeft de president zaak T-213/95 R doorgehaald. De beslissing omtrent de kosten
is aangehouden.
- Op 29 november 1995 gaf de Commissie beschikking 95/551/EG inzake een
procedure op grond van artikel 85 van het EG-Verdrag (IV/34.179, 34.202, 34.216
Stichting Certificatie Kraanverhuurbedrijven en Federatie van NederlandseKraanverhuurbedrijven) (PB 1995, L 312, blz. 79; hierna: bestreden beschikking").
Daarin stelt de Commissie vast, dat FNK gedurende de periode van 15 december
1979 tot 28 april 1992 inbreuk heeft gemaakt op artikel 85, lid 1, van het Verdrag,
door een systeem van advies- en verrekentarieven te hanteren waardoor het haar
leden mogelijk werd gemaakt elkaars prijspolitiek te voorspellen (artikel 1). Ook
stelt de Commissie daarin vast, dat SCK gedurende de periode van 1 januari 1991
tot 4 november 1993 (met uitzondering van de periode tussen 17 februari en 9 juli
1992) inbreuk heeft gemaakt op artikel 85, lid 1, van het Verdrag, door de bij haar
aangesloten ondernemingen te verbieden, kranen van niet bij SCK aangesloten
ondernemingen te huren (artikel 3). Verder gelast de Commissie verzoeksters om
onverwijld een eind te maken aan deze inbreuken (artikelen 2 en 4) en legt zij
FNK een geldboete op van 11 500 000 ECU en SCK een geldboete van
300 000 ECU (artikel 5).
- Bij brief van 11 januari 1996 vroegen verzoeksters toegang tot het dossier om
beroep te kunnen instellen tegen deze beschikking, doch de Commissie heeft deze
geweigerd bij brief van 15 januari 1996.
- Bij op 6 februari 1996 ter griffie van het Gerecht neergelegd verzoekschrift hebben
verzoeksters beroep ingesteld, strekkende tot nietigverklaring van de bestreden
beschikking (zaak T-18/96). Bij afzonderlijke memorie hebben zij eveneens verzocht
om voorlopige maatregelen (zaak T-18/96 R).
- Met betrekking tot de periode tot de uitspraak van het arrest van het Gerecht in
zaak T-18/96 zijn verzoeksters op 25 maart 1996 met de Commissie tot
overeenstemming gekomen over de aanpassing van de bepaling inzake het
inhuurverbod. In de aangepaste versie van artikel 7, tweede streepje, van het
Reglement Certificatie Kraanverhuurbedrijf mogen door SCK gecertificeerde
ondernemingen slechts kranen (doen) inzetten die zijn voorzien van een geldige
certificatieplaat, op grond van een voorafgaande certificatie door hetzij de Stichting,
hetzij een andere certificatie-instelling Nederlands of buitenlands welke
gekwalificeerd is voor het certificeren van kraanverhuurbedrijven en daarbij
aantoonbaar gelijkwaardige criteria hanteert, één en ander tenzij aan de hand van
schriftelijke stukken (faxberichten daaronder begrepen) kan worden aangetoond
dat de opdrachtgever bij het verlenen van de opdracht geen belang heeft gehecht
aan het al dan niet gecertificeerd zijn van het in voorkomend geval door de
opdrachtnemer ingehuurd (derde) kraanverhuurbedrijf" (brief van de Commissie
aan verzoeksters van 25 maart 1996).
- Het verzoek in kort geding in zaak T-18/96 R is door de president van het Gerecht
afgewezen bij beschikking van 4 juni 1996 (Jurispr. 1996, blz. II-407). De beslissing
omtrent de kosten in de procedure in kort geding is aangehouden. De tegen deze
beschikking ingestelde hogere voorziening is afgewezen bij beschikking van de
president van het Hof van 14 oktober 1996 (Jurispr. 1996, blz. I-4971).
- Bij brief van 9 juli 1996 aan de president van het Gerecht in het kader van zaak
T-18/96 hebben verzoeksters het Gerecht verzocht, krachtens artikel 65, sub b, van
het Reglement voor de procesvoering en subsidiair krachtens artikel 64, lid 3,
sub d, van het Reglement voor de procesvoering, de overlegging van het dossier
van de Commissie in de zaken SCK en FNK, genummerd IV/34.179, 34.202 en
34.216, te gelasten, met inbegrip van de interne Commissiedocumenten welke
betrekking hebben op het overleg tussen het directoraat-generaal Industrie
(DG III) en DG IV betreffende deze procedures, alsmede eventuele andere
dossiers welke ten grondslag liggen aan de bestreden beschikking.
- Bij beschikking van 4 oktober 1996 heeft de president van de Vierde kamer
uitgebreid Van Marwijk en zeven andere kraanverhuurbedrijven in zaak T-18/96
toegelaten tot interventie ter ondersteuning van de conclusies van de Commissie.
- Bij beschikking van 12 maart 1997 heeft hij krachtens artikel 50 van het Reglement
voor de procesvoering besloten, de beide zaken te voegen voor de mondelinge
behandeling.
- Het Gerecht (Vierde kamer uitgebreid) heeft, op rapport van de rechter-rapporteur, besloten zonder instructie tot de mondelinge behandeling over te gaan.
Het heeft de partijen evenwel verzocht, vóór de terechtzitting enkele documenten
over te leggen.
- Partijen zijn in hun pleidooien en hun antwoorden op de vragen van het Gerecht
gehoord ter terechtzitting van 4 juni 1997.
- Nadat partijen ter terechtzitting op dit punt zijn gehoord, is het Gerecht (Vierde
kamer uitgebreid) van mening, dat de beide zaken eveneens dienen te worden
gevoegd voor het arrest.
Conclusies van partijen
- In zaak T-213/95 concluderen verzoeksters, dat het het Gerecht behage:
- de Gemeenschap aansprakelijk te stellen voor de schade die verzoeksters
lijden en nog zullen lijden uit hoofde van de bovengenoemde onrechtmatige
gedragingen van de Commissie;
- de Gemeenschap te veroordelen tot vergoeding van deze schade, haar te
bevelen de omvang van die schade in overleg met verzoeksters vast te
stellen, en indien partijen op dit punt niet in der minne tot
overeenstemming kunnen komen, de omvang van die schade zelf vast te
stellen, desnoods na aanstelling van een deskundige om deze op exacte
wijze te kwantificeren;
- de Gemeenschap te veroordelen in de kosten van deze procedure.
- De Commissie concludeert, dat het het Gerecht behage:
- het beroep te verwerpen;
- verzoeksters solidair te veroordelen in de kosten, met inbegrip van de
kosten van het kort geding.
- In zaak T-18/96 concluderen verzoeksters, dat het het Gerecht behage:
- primair, te constateren dat de bestreden beschikking non-existent is,
aangezien door de Commissie in het dispositief van deze beschikking wel
wordt beschikt, dat artikel 85, lid 1, toepasselijk is en in verband daarmee
aan verzoeksters een geldboete wordt opgelegd, maar geen uitspraak wordt
gedaan op het door hen ingediende verzoek om toepassing van artikel 85,
lid 3, van het Verdrag;
- subsidiair, de beschikking volstrekt nietig te verklaren c.q. te vernietigen;
- meer subsidiair, de beschikking te vernietigen wegens schending van
artikel 85 van het Verdrag, artikel 6 van het Europees Verdrag tot
bescherming van de rechten van de mens en de fundamentele vrijheden, van
4 november 1950 (hierna: EVRM"), algemene rechtsbeginselen en de
motiveringsplicht (artikel 190 van het Verdrag);
- uiterst subsidiair, de bestreden beschikking in zoverre te vernietigen dat aan
verzoeksters geen enkele geldboete wordt opgelegd;
- de Commissie te veroordelen in de kosten;
- interveniënten te veroordelen in de kosten van de interventie.
- De Commissie concludeert, dat het het Gerecht behage:
- het beroep te verwerpen;
- verzoeksters te verwijzen in de kosten.
- Interveniënten concluderen, dat het het Gerecht behage:
- de conclusies van de Commissie toe te wijzen;
- verzoeksters te verwijzen in de kosten, met inbegrip van de kosten van
interveniënten.
Het beroep tot schadevergoeding (zaak T-213/95)
- Volgens vaste rechtspraak moeten voor de aansprakelijkheid van de Gemeenschap
in het kader van artikel 215, tweede alinea, van het Verdrag een aantal
voorwaarden zijn vervuld: onrechtmatigheid van de aan de betrokken
gemeenschapsinstelling verweten gedraging, bestaan van schade en een causaal
verband tussen de gedraging van de Gemeenschap en de gestelde schade (zie
bijvoorbeeld arrest Hof van 15 september 1994, zaak C-164/91, KYDEP,
Jurispr. 1994, blz. I-4199, r.o. 19, en arrest Gerecht van 13 december 1995,
gevoegde zaken T-481/93 en T-484/93, Exporteurs in Levende Varkens e.a.,
Jurispr. 1995, blz. II-2941, r.o. 80).
1. Het gestelde onrechtmatig handelen van de Commissie
- Verzoeksters voeren vier middelen aan voor de vaststelling van het onrechtmatig
handelen van de Commissie in het kader van de procedure die zij heeft ingeleid
naar aanleiding van de indiening van de klacht op 13 januari 1992 en de
aanmeldingen door verzoeksters op 15 januari en 6 februari 1992: schending van
artikel 6 EVRM; schending van het rechtszekerheidsbeginsel; schending van het
vertrouwensbeginsel en schending van het recht om te worden gehoord.
Eerste middel: schending van artikel 6 EVRM
Korte uiteenzetting van de argumenten van partijen
- Verzoeksters betogen, dat de Commissie gebonden is aan de bepalingen van het
EVRM. In dit verband verwijzen zij naar de rechtspraak (arresten Hof van
17 december 1970, zaak 11/70, Internationale Handelsgesellschaft, Jurispr. 1970,
blz. 1125; 21 september 1989, gevoegde zaken 46/87 en 227/88, Hoechst,
Jurispr. 1989, blz. 2859, en 18 oktober 1989, zaak 374/87, Orkem, Jurispr. 1989,
blz. 3283), artikel F, lid 2, van het Verdrag betreffende de Europese Unie en de
Gemeenschappelijke Verklaring van 5 april 1977 van het Europees Parlement, de
Raad en de Commissie (PB 1977, C 103, blz. 1).
- Huns inziens is de administratieve procedure voor de Commissie tot toepassing van
artikel 85 van het Verdrag een procedure waarop artikel 6 EVRM van toepassing
is. Uit de uitspraken van het Europese Hof en de Europese Commissie voor de
rechten van de mens blijkt namelijk, dat artikel 6 EVRM van toepassing is op
administratiefrechtelijke procedures (Stenuit/Frankrijk, 1992, 14 EHRR 509, en
Niemitz/Duitsland, 1993, 16 EHRR 97).
- Volgens verzoeksters heeft de Commissie de in artikel 6, lid 1, EVRM gestelde
voorwaarde van de redelijke termijn" niet geëerbiedigd. Het Europees Hof voor
de rechten van de mens heeft vastgesteld, dat een termijn van 17 maanden een
overschrijding van de redelijke termijn opleverde (uitspraak van 9 december 1994,
Schouten en Meldrum/Nederland, Serie A, nr. 304). De administratieve procedure
voor de Commissie heeft in totaal ruim 45 maanden geduurd, zodat de Commissie
duidelijk in strijd met artikel 6, lid 1, EVRM heeft gehandeld.
- Ook betogen zij nog, dat de Commissie misbruik heeft gemaakt van de procedure
op grond van verordening nr. 17, door de eerste punten van bezwaar slechts met
het oog op een beschikking uit hoofde van artikel 15, lid 6, van deze verordening
op te stellen. Ook is het onbegrijpelijk, dat de Commissie na het uitbrengen van de
eerste punten van bezwaar 22 maanden nodig heeft gehad om de tweede punten
van bezwaar uit te brengen, die in basisargumentatie volstrekt gelijk zijn aan de
eerste. Het twee maal uitbrengen van punten van bezwaar was zinloos en was voor
de Commissie een manier om de procedure te rekken.
- Verzoeksters herinneren eraan, dat het arrest van het Gerechtshof te Amsterdam
van 28 oktober 1993 als tijdelijke maatregel was bedoeld, met een gelding totdat
de Commissie haar beschikking zou geven. De Commissie had onder deze
omstandigheden dan ook met spoed een eindbeschikking moeten vaststellen.
Verzoeksters voegen daaraan toe, dat de geest waarin de Commissie de procedure
heeft behandeld, er een was waar zij erop vertrouwde, dat zij kon volstaan met
beïnvloeding van de nationale rechter en het geven van een beschikking uit hoofde
van artikel 15, lid 6, van verordening nr. 17. Zij heeft nooit enige prioriteit aan deze
zaak toegekend.
- Verzoeksters hebben huns inziens op geen enkele wijze bijgedragen tot de
vertragingen binnen de Commissie. Zij hebben steeds constructieve voorstellen
geformuleerd om tot een snelle oplossing te komen, waarop door de Commissie
evenwel in negatieve zin is gereageerd. Zij herinneren eraan dat zij, nadat zij de
tweede punten van bezwaar hadden ontvangen, hebben afgezien van een
mondelinge behandeling om de totstandkoming van de eindbeschikking te
bespoedigen. De Commissie kan hen niet verwijten, dat zij hun zaak hebben bepleit
bij DG III, de instantie welke binnen de Commissie bevoegd is voor het
certificatiebeleid. Ook zonder benadering door verzoeksters zou de interventie van
DG III vereist zijn geweest. Ook kan hun geen verwijt worden gemaakt wat de
tussenkomst van de Permanente Vertegenwoordiging van Nederland bij de
Europese Unie en van de Raad voor de Certificatie bij de Commissie betreft, die
zegge en schrijve veertien dagen in beslag heeft genomen (13-27 oktober 1993).
- Ook de complexiteit van het dossier kan in geen geval de overschrijding van de
redelijke termijn rechtvaardigen (uitspraak Schouten en Meldrum/Nederland, reeds
aangehaald). Met betrekking tot de vertragingen die zijn veroorzaakt door het
ontbreken van de Finse en de Zweedse vertaling van de ontwerpbeschikking
betogen verzoeksters, dat dergelijke structurele vertragingen niet kunnen worden
ingeroepen ter rechtvaardiging van een overschrijding van de redelijke termijn
(uitspraak van het Europees Hof voor de rechten van de mens van 6 mei 1981,
Buchholz, serie A, nr. 42).
- De Commissie brengt hiertegen in, dat de vraag of de duur van een procedure
onredelijk is, enkel in het concrete geval kan worden beoordeeld, in het licht van
alle omstandigheden. Daarbij is niet enkel het gedrag van de Commissie van
belang, maar van belang zijn ook het gedrag van verzoeksters zelf, alsmede de
ingewikkeldheid van de zaak en alle andere specifieke omstandigheden. De
Commissie erkent, dat de zaak in de periode van januari tot juli 1992 niet de
hoogste prioriteit had, aangezien de zaak ook aanhangig was voor de Nederlandse
rechter en onmiddellijk na de uitspraak van het vonnis van 11 februari 1992 van de
president van de Arrondissementsrechtbank te Utrecht aan de inbreuken een einde
was gemaakt (zie ter zake arrest Gerecht van 18 september 1992, zaak T-24/90,
Automec, Jurispr. 1992, blz. 2223, r.o. 77 en 85). Zij heeft de behandeling van het
dossier versneld na de uitspraak van het arrest van het Gerechtshof te Amsterdam
van 9 juli 1992, op grond waarvan SCK het inhuurverbod opnieuw in werking kon
doen treden (zie r.o. 8, supra).
- Na voorlopig onderzoek van het dossier was gebleken, dat de
toepassingsvoorwaarden van artikel 15, lid 6, van verordening nr. 17 vervuld waren.
Binnen een termijn van vijf maanden na de uitspraak van het arrest van het
Gerechtshof te Amsterdam heeft de Commissie verzoeksters voor de toepassing
van dit artikel punten van bezwaar doen toekomen (mededeling van de punten van
bezwaar van 16 december 1992, zie r.o. 9, supra).
- Verder merkt de Commissie nog op, dat op het tijdstip waarop het ontwerp van
de beschikking op grond van artikel 15, lid 6, van verordening nr. 17 klaar was,
DG III aan DG IV om een vergadering over de ontwerpbeschikking heeft verzocht,
alvorens deze aan het college van Commissieleden zou worden voorgelegd. De
tussenkomst van DG III in de procedure, die de voornaamste oorzaak was van de
vertraging van de behandeling van het dossier in de volgende maanden, was
evenwel het rechtstreeks gevolg van de acties die waren ondernomen door
verzoeksters. Uiteindelijk is de beschikking uit hoofde van artikel 15, lid 6, van
verordening nr. 17 aangenomen op 13 april 1994.
- Vervolgens deed de Commissie op 21 oktober 1994 mededeling aan verzoeksters
van de punten van bezwaar met het oog op een eindbeschikking. Een beschikking
op grond van de artikelen 3 en 15, lid 2, van verordening nr. 17 heeft een ander
voorwerp en andere rechtsgevolgen dan een beschikking op grond van artikel 15,
lid 6. Een maand na de ontvangst van het antwoord van verzoeksters op de
mededeling van de punten van bezwaar had DG IV reeds een ontwerpbeschikking
klaar. Na de toetreding van Finland en Zweden tot de Europese Unie op 1 januari
1995 bestonden er evenwel grote vertragingen bij de vertalingen in het Fins en hetZweeds. Tenslotte heeft de Commissie de bestreden beschikking aangenomen op
29 november 1995.
- Volgens de Commissie kan haar in casu dus geen overschrijding van een redelijke
termijn gedurende de administratieve procedure worden verweten.
Beoordeling door het Gerecht
- Volgens vaste rechtspraak behoren de grondrechten tot de algemene
rechtsbeginselen welker eerbiediging het Hof verzekert (zie met name advies 2/94
van 28 maart 1996, Jurispr. 1996, blz. I-1759, r.o. 33; arrest Hof van 29 mei 1997,
zaak C-299/95, Kremzow, Jurispr. 1997, blz. I-2629, r.o. 14). Daarbij laten het Hof
en het Gerecht zich leiden door de constitutionele tradities welke aan de Lid-Staten
gemeen zijn, alsmede door de aanwijzigingen die te vinden zijn in de internationale
rechtsinstrumenten inzake de bescherming van de rechten van de mens, waaraan
de Lid-Staten hebben meegewerkt, of waarbij zij zich hebben aangesloten. Aan het
EVRM komt in dit opzicht bijzondere betekenis toe (arresten Hof van 15 mei
1986, zaak 222/84, Johnston, Jurispr. 1986, blz. 1651, r.o. 18, en Kremzow, reeds
aangehaald, r.o. 14). Volgens artikel F, lid 2, van het Verdrag betreffende de
Europese Unie eerbiedigt de Unie overigens de grondrechten, zoals die worden
gewaarborgd door het [EVRM] en zoals zij uit de gemeenschappelijke
constitutionele tradities van de Lid-Staten voortvloeien, als algemene beginselen
van het gemeenschapsrecht".
- Verzoeksters stellen dat na de klacht, die door Van Marwijk e.a. is ingediend op
13 januari 1992, en de aanmeldingen, die door SCK en FNK zijn verricht op
15 januari, respectievelijk 6 februari 1992 (zie r.o. 6 en 7, supra), de bestreden
beschikking, gedateerd op 29 november 1995, niet is vastgesteld binnen een
redelijke termijn" in de zin van artikel 6, lid 1, EVRM, volgens hetwelk een ieder
recht heeft op een eerlijke en openbare behandeling van zijn zaak, binnen een
redelijke termijn, door een onafhankelijke en onpartijdige rechterlijke instantie
welke bij de wet is ingesteld (...)".
- Wanneer een partij krachtens artikel 2 van verordening nr. 17 bij de Commissie
een verzoek om een negatieve verklaring indient, of krachtens artikel 4, lid 1, van
deze verordening een aanmelding met het oog op een ontheffing, kan de
Commissie haar standpunt niet sine die voor zich uit schuiven. Ter verzekering van
de rechtszekerheid en een behoorlijke rechtsbescherming is zij namelijk gehouden,
binnen een redelijke termijn een beschikking te geven of een administratieve brief
te sturen, wanneer om een dergelijke brief is gevraagd. Eveneens is zij, wanneer
krachtens artikel 3, lid 1, van verordening nr. 17 een verzoek is ingediend, waarin
inbreuken op artikel 85 en/of artikel 86 van het Verdrag aan de kaak worden
gesteld, verplicht binnen een redelijke termijn met betrekking tot de klacht een
definitief standpunt in te nemen (arrest Hof van 18 maart 1997, zaak C-282/95 P,
Guérin automobiles, Jurispr. 1997, blz. I-1503, r.o. 38).
- De eerbiediging van een redelijke termijn door de Commissie bij de vaststelling van
beschikkingen na afloop van de administratieve procedures op het gebied van het
mededingingsbeleid vormt immers een algemeen beginsel van gemeenschapsrecht
(zie met betrekking tot de afwijzing van een klacht: arrest Guérin automobiles,
reeds aangehaald, r.o. 38; op het gebied van steunmaatregelen van de staten:
arresten Hof van 11 december 1973, zaak 120/73, Lorenz, Jurispr. 1973, blz. 1471,
r.o. 4, en 24 november 1987, zaak 223/85, RSV, Jurispr. 1987, blz. 4617, r.o. 12-17).
Zonder dat uitspraak behoeft te worden gedaan over de vraag, of artikel 6, lid 1,
EVRM als zodanig van toepassing is op de administratieve procedures voor de
Commissie op het gebied van het mededingingsbeleid, moet derhalve worden
onderzocht, of de Commissie in casu het algemene beginsel van gemeenschapsrecht
inzake de eerbiediging van een redelijke termijn heeft geschonden in de procedure,
voorafgaande aan de vaststelling van de bestreden beschikking.
- De totale duur van de administratieve procedure in onderhavige zaak bedroeg
ongeveer 46 maanden. Zoals de Commissie evenwel terecht heeft opgemerkt, moet
de vraag of de duur van de administratieve procedure redelijk is, worden
beoordeeld met inachtneming van de specifieke omstandigheden van elke zaak en
in het bijzonder met inachtneming van de context ervan, de verschillende etappes
van de procedure die de Commissie heeft gevolgd, het gedrag van de partijen
tijdens de procedure, de ingewikkeldheid van de zaak, alsmede het belang ervan
voor de verschillende betrokken partijen (zie naar analogie de uitspraken van het
Europees Hof voor de rechten van de mens van 23 april 1987, Erkner, serie A,
nr. 117, blz. 62, paragraaf 66; 25 juni 1987, Milasi, serie A, nr. 119, blz. 46,
paragraaf 15, en Schouten en Meldrum/Nederland, reeds aangehaald, blz. 25,
paragraaf 63).
- Wat om te beginnen de context van de zaak betreft, zij opgemerkt, dat het
huishoudelijk reglement van FNK reeds sedert 15 december 1979 een bepaling
bevatte, op grond waarvan de leden van de vereniging verplicht waren om bij de
inhuur en verhuur van kranen bij voorrang andere leden in te schakelen en
aanvaardbare tarieven te hanteren (huishoudelijk reglement, artikel 3, sub a en b).
De in de bestreden beschikking bedoelde bepaling van het Reglement Certificatie
Kraanverhuurbedrijf van SCK, dat wil zeggen het inhuurverbod
(certificatiereglement, artikel 7, tweede streepje), is in werking getreden op
1 januari 1991. Verzoeksters hebben het kennelijk niet noodzakelijk geoordeeld om
de Commissie naar haar standpunt omtrent hun statuten en reglementen te vragen,
voordat Van Marwijk en tien andere ondernemingen op 13 januari 1992 bij de
Commissie een klacht hadden ingediend. De statuten van SCK en haar Reglement
Certificatie Kraanverhuurbedrijf zijn namelijk pas op 15 januari 1992 bij de
Commissie aangemeld, en de statuten en het huishoudelijk reglement van FNK pas
of 6 februari 1992.
- Vervolgens zij eraan herinnerd, dat de periode van 46 maanden die is verstreken
tussen het neerleggen van de klacht en de aanmeldingen enerzijds en de vaststelling
van de bestreden beschikking anderzijds, verschillende procedurele etappen
omvatte. Na het onderzoek van de klacht en de aanmeldingen heeft de Commissie
op 16 december 1992 punten van bezwaar uitgebracht met het oog op de
vaststelling van een beschikking krachtens artikel 15, lid 6, van verordening nr. 17
en heeft zij op 13 april 1994 inderdaad een dergelijke beschikking gegeven.
Vervolgens heeft zij een nieuwe mededeling van punten van bezwaar doen
toekomen op 21 oktober 1994 met het oog op de vaststelling van de bestreden
beschikking, die op 29 november 1995 is afgekomen.
- Met betrekking tot elke etappe van de procedure dient te worden onderzocht of
de duur ervan redelijk is.
- De Commissie heeft haar eerste voorlopige standpunt met betrekking tot
verzoeksters' aanmeldingen bepaald bij de mededeling van de punten van bezwaar
van 16 december 1992. De duur van ongeveer elf maanden van dit eerste
onderdeel van de procedure was redelijk en kan, gelet op alle stukken van het
dossier, zelfs als betrekkelijk kort worden beschouwd. Beklemtoond zij, dat de
Commissie gedurende deze procedure gelijktijdig met verzoeksters' aanmeldingen
de klacht van Van Marwijk e.a. heeft onderzocht, waarmee juist bezwaar werd
gemaakt tegen de door verzoeksters aangemelde gedragingen. Bovendien mocht zij
zich op het standpunt stellen, dat de door verzoeksters aanhangig gemaakte zaak
geen prioriteit had. Verzoeksters zelf hebben namelijk in hun aanmeldingen niet
aangedrongen op een dringende behandeling van hun zaak, hoewel punt 7.4 van
de bijlage bij formulier A/B [welke als bijlage is gehecht aan verordening nr. 27 van
de Commissie van 3 mei 1962, Eerste uitvoeringsverordening van verordening
nr. 17 van de Raad (PB 1962, blz. 1118), die later is vervangen door verordening
(EG) nr. 3385/94 van de Commissie van 21 december 1994 betreffende vorm,
inhoud en overige bijzonderheden van verzoeken en aanmeldingen uit hoofde van
verordening nr. 17 van de Raad (PB 1994, L 377, blz. 28)] degenen die een
aanmelding verrichten, vraagt om te verklaren, hoe dringend het verzoek of de
aanmelding is. Bovendien waren de aangemelde gedragingen, die volgens de
Commissie niet in aanmerking konden komen voor een ontheffing uit hoofde van
artikel 85, lid 3, van het Verdrag, gedurende een periode van ongeveer vijf
maanden, tussen 11 februari 1992 en 9 juli 1992 (zie r.o. 8, supra), buiten
toepassing gelaten naar aanleiding van een rechtsvordering die de klagers voor de
Nederlandse rechter hadden ingesteld.
- De periode van ongeveer zestien maanden die is verstreken tussen de mededeling
van de punten van bezwaar van 16 december 1992 en de vaststelling van de
beschikking uit hoofde van artikel 15, lid 6, van verordening nr. 17 op 13 april 1994,
was eveneens volstrekt redelijk. Opgemerkt zij, dat verzoeksters' advocaat ter
terechtzitting voor het Gerecht heeft erkend, dat SCK voor het eerst in haar brief
aan de Commissie van 21 oktober 1993 (brief aan de heer Dubois van DG IV) op
een spoedige beslissing in de zaak heeft aangedrongen. FNK heeft voor de
vaststelling van de beschikking van 13 april 1994 niet een dergelijke stap
ondernomen. In de schriftelijke ingebrekestelling van de Commissie door
verzoeksters' advocaat op 3 juni 1994 heeft FNK voor het eerst laten blijken, dat
zij geïnteresseerd was in een snelle behandeling van het dossier. Overigens wordt
niet betwist, dat nog in de periode waarin SCK voor het eerst bij DG IV aandrong
op een snelle afhandeling van de procedure, verzoeksters DG III hebben verzocht,
bij DG IV te interveniëren om een gunstige beslissing op hun verzoek om een
ontheffing te verkrijgen (zie in het bijzonder de brief van verzoeksters' advocaat
van 5 oktober 1993 aan de heer McMillan, hoofd van de administratieve eenheid
III.B.3). Hoewel een dergelijke stap volstrekt rechtmatig is, hadden verzoeksters er
rekening mee moeten houden, dat de tussenkomst waarom zij bij DG III hebben
verzocht, het verloop van de procedure zou vertragen, mede in aanmerking
genomen dat DG III niet behoeft te worden geraadpleegd tijdens een
ontheffingsprocedure uit hoofde van artikel 85, lid 3, van het Verdrag, of een
procedure tot vaststelling van een inbreuk uit hoofde van artikel 85, lid 1, van het
Verdrag.
- De volgende etappe in de procedure was de mededeling van de punten van
bezwaar aan verzoeksters met het oog op de vaststelling van de bestreden
beschikking. Deze mededeling volgde op 21 oktober 1994, dat wil zeggen zes
maanden na de vaststelling van de beschikking uit hoofde van artikel 15, lid 6, van
verordening nr. 17.
- Deze termijn van zes maanden is niet onredelijk.
- Verzoeksters stellen evenwel, dat de toezending van de tweede mededeling van de
punten van bezwaar zinloos was en voor de Commissie een manier was om de
procedure te rekken. Dit argument moet worden afgewezen. Enerzijds hadden deze
beide mededelingen van punten van bezwaar elk een ander doel. De eerste betrof
de intrekking van het voordeel van de boeteïmmuniteit in de zin van artikel 15,
lid 5, van verordening nr. 17 door de vaststelling van een beschikking uit hoofde
van artikel 15, lid 6, terwijl de tweede ten doel had, een beschikking uit hoofde van
de artikelen 3, lid 1, en 15, lid 2, van verordening nr. 17 voor te bereiden, waarin
inbreuken worden vastgesteld en geldboeten worden opgelegd. Verder werden in
de tweede mededeling punten van bezwaar aangevoerd met betrekking tot alle
inbreuken die in de bestreden beschikking in aanmerking zijn genomen, namelijk
het inhuurverbod en de advies- en de verrekentarieven, terwijl in de eerste enkel
het inhuurverbod werd getoetst aan artikel 85 van het Verdrag. Er zij aan
herinnerd, dat ingevolge artikel 19, lid 1, van verordening nr. 17, alsmede de
artikelen 2 en 4 van verordening nr. 99/63/EEG van de Commissie van 25 juli 1963
over het horen van belanghebbenden en derden overeenkomstig artikel 19, leden 1
en 2, van verordening nr. 17 van de Raad (PB 1963, blz. 2268), waarmee toepassing
wordt gegeven aan het beginsel van de eerbiediging van de rechten van
verdediging, de bij een procedure tot vaststelling van een inbreuk betrokken
ondernemingen in staat moeten zijn, tijdens de administratieve procedure hun
standpunt kenbaar te maken met betrekking tot alle punten van bezwaar die in de
beschikking in aanmerking worden genomen (arrest Hof van 13 februari 1979, zaak
85/76, Hoffmann-La Roche, Jurispr. 1979, blz. 461, r.o. 9; arresten Gerecht van
18 december 1992, gevoegde zaken T-10/92, T-11/92, T-12/92 en T-15/92,
Cimenteries CBR e.a., Jurispr. 1992, blz. II-2267, r.o. 39, en 23 februari 1994,
gevoegde zaken T-39/92 en T-40/92, CB en Europay, Jurispr. 1994, blz. II-49,
r.o. 47). De Commissie was dus verplicht aan verzoeksters een tweede mededeling
van de punten van bezwaar te doen toekomen, niet alleen omdat de beide
mededelingen van punten van bezwaar elk een ander doel hadden, doch eveneens
omdat in de bestreden beschikking een punt van bezwaar in aanmerking wordt
genomen, waarop de eerste mededeling van punten van bezwaar geen betrekking
had. Met andere woorden, indien de Commissie de tweede punten van bezwaar
niet had meegedeeld, zouden verzoeksters' rechten van de verdediging duidelijk zijn
geschonden door de vaststelling van de bestreden beschikking.
- Vervolgens dient te worden vastgesteld, dat de Commissie haar eindbeschikking
heeft gegeven op 29 november 1995, dat wil zeggen ongeveer elf maanden nadat
zij op 21 december 1994 verzoeksters' antwoord op de tweede mededeling van de
punten van bezwaar had ontvangen. Ongeacht de door partijen in hun memories
besproken vertaalproblemen, levert het feit dat de Commissie na ontvangst van het
antwoord op de mededeling van de punten van bezwaar elf maanden nodig had om
een eindbeschikking in alle officiële talen van de Gemeenschap voor te bereiden,
geen schending op van het beginsel dat in een administratieve procedure op het
gebied van het mededingingsbeleid een redelijke termijn in acht moet worden
genomen.
- Met betrekking tot verzoeksters' argument, dat de Commissie nooit enige prioriteit
aan deze zaak heeft toegekend en van mening was dat zij kon volstaan met het
beïnvloeden van de nationale rechter en het geven van een beschikking uit hoofde
van artikel 15, lid 6, van verordening nr. 17, zij eraan herinnerd dat de Commissie
bevoegd is, aan de bij haar aanhangig gemaakte zaken verschillende prioriteiten toe
te kennen (arrest Automec, reeds aangehaald, r.o. 77). Indien zij van mening is, dat
bij haar aangemelde gedragingen niet in aanmerking kunnen komen voor een
ontheffing uit hoofde van artikel 85, lid 3, kan zij bovendien ter beoordeling van
de mate van prioriteit die aan de aanmelding moet worden toegekend, rekening
houden met het feit dat een nationale rechter reeds een einde heeft gemaakt aan
de betrokken inbreuken.
- In antwoord op een door verzoeksters ter terechtzitting aangevoerd argument
betreffende de definitieve schadelijke gevolgen van een beschikking uit hoofde van
artikel 15, lid 6, van verordening nr. 17, zij bovendien opgemerkt, dat het Hof in
zijn arrest van 15 maart 1967 (gevoegde zaken 8/66, 9/66, 10/66 en 11/66,
Cimenteries CBR e.a., Jurispr. 1967, blz. 91) een beroep tot nietigverklaring van
een dergelijke beschikking onder meer ontvankelijk heeft verklaard op grond van
de overweging dat indien de voorlopige maatregel (...) aan ieder rechterlijk
toezicht onttrokken ware (...), de dreiging [van een boete] verbonden aan deze
maatregel tot gevolg zal hebben dat de Commissie praktisch nimmer een definitieve
beschikking zal behoeven te nemen". In casu kunnen verzoeksters, die geen beroep
tot nietigverklaring hebben ingesteld tegen de beschikking van 13 april 1994 uit
hoofde van artikel 15, lid 6, van verordening nr. 17, niet klagen over eventuele
definitieve schadelijke gevolgen van deze beschikking.
- Gelet op al het hiervoor overwogene, heeft de Commissie gehandeldovereenkomstig het beginsel, dat in de administratieve procedure die is
voorafgegaan aan de vaststelling van de bestreden beschikking, een redelijke
termijn in acht moest worden genomen.
- Bijgevolg moet het eerste middel worden afgewezen.
Tweede middel: schending van het rechtszekerheidsbeginsel
Korte uiteenzetting van de argumenten van partijen
- Verzoeksters betogen, dat zij 45 maanden in onzekerheid zijn blijven verkeren
omtrent de eventuele verlening van de gevraagde ontheffing. Zij voegen daaraan
toe, dat het rechtszekerheidsbeginsel een nog dwingender karakter heeft in geval
van een regeling die een financiële consequentie kan hebben (arrest Hof van
15 december 1987, zaak 325/85, Ierland/Commissie, Jurispr. 1987, blz. 5041,
r.o. 18). Een beschikking op grond van artikel 15, lid 6, van verordening nr. 17 kan
geenszins de zekerheid bieden van een eindbeschikking (arrest Hof Cimenteries
CBR e.a., reeds aangehaald). Bovendien komt het volgens hen zeer vreemd over,
dat de Commissie aangeeft dat verzoeksters omtrent hun situatie zekerheid konden
verwerven door af te gaan op de uitspraken van de Nederlandse rechters, welke
gezien de omstandigheden slechts bedoelden een voorlopig regime in te stellen,
hangende een eindbeschikking van de Commissie. Overigens is het arrest van het
Gerechtshof te Amsterdam van 28 oktober 1993 in het bijzonder gebaseerd op de
brief van de heer Giuffrida van 22 september 1993 (zie r.o. 14, supra), waarin de
onjuiste verklaring voorkwam: the approvals of the departments concerned have
already been obtained". Op het ogenblik dat de heer Giuffrida dit verklaarde, had
DG III evenwel nog geen oordeel over deze zaak uitgesproken.
- De Commissie ontkent, dat verzoeksters 45 maanden lang in onzekerheid hebben
verkeerd. Dienaangaande verwijst zij naar het vonnis van de president van de
Arrondissementsrechtbank te Utrecht van 6 juli 1993. In haar dupliek merkt de
Commissie nog op, dat de punten van bezwaar van 16 december 1992, alsmede
haar brief van 4 juni 1993 (zie r.o. 9 en 11, supra) een duidelijk signaal naar
verzoeksters hebben gegeven, wat het verlenen van een eventuele ontheffing
betreft. Verder betoogt zij, dat met de term departments concerned" in de brief
van de heer Giuffrida van september 1993 enkel de coördinatiedirectie van DG IV
en de juridische dienst van de Commissie werden bedoeld. DG III was slechts bij
de zaak betrokken na een uitdrukkelijk verzoek van dit DG als gevolg van een
interventie door verzoeksters. Als gevolg van het feit dat DG III bij de procedure
was betrokken, is de beschikking op grond van artikel 15, lid 6, van verordening
nr. 17 enkele maanden later aangenomen dan door de heer Giuffrida
redelijkerwijze kon worden voorzien op 22 september 1993.
Beoordeling door het Gerecht
- Het middel valt uiteen in twee onderdelen.
- In het eerste onderdeel wordt gevraagd of de Commissie op grond van het
rechtszekerheidsbeginsel verplicht is, binnen een redelijke termijn een beschikking
vast te stellen, wanneer bij haar overeenkomsten zijn aangemeld krachtens artikel 2
en/of artikel 4, lid 1, van verordening nr. 17. Aldus geformuleerd, valt dit onderdeel
samen met het eerste middel en moet het om dezelfde reden worden afgewezen.
- In het kader van het tweede onderdeel van het middel klagen verzoeksters over het
feit dat de brief van de heer Giuffrida van september 1993 (zie r.o. 14, supra) de
onjuiste verklaring bevatte, dat the approvals of the departments concerned have
already been obtained". Deze grief wordt eveneens aangevoerd in het kader van
het derde middel betreffende schending van het vertrouwensbeginsel. Het dient te
worden afgewezen om de redenen, vervat in rechtsoverweging 82, infra.
- Bijgevolg kan het middel betreffende schending van het rechtszekerheidsbeginsel
niet worden aanvaard.
Derde middel: schending van het vertrouwensbeginsel
Korte uiteenzetting van de argumenten van partijen
- Verzoeksters betogen, dat de Commissie toezeggingen heeft gedaan die onjuist zijn
gebleken. Zij verwijzen om te beginnen naar de brief van de heer Giuffrida (zie
r.o. 14, supra), waarin in september 1993 werd aangekondigd dat de beschikking
op grond van artikel 15, lid 6, van verordening nr. 17 op korte termijn kon worden
verwacht. Vervolgens verwijzen zij naar de brief van de heer Ehlermann van 27 juni
1994 (zie r.o. 18, supra), volgens welke de totstandkoming van de eindbeschikking
prioriteit genoot. Omdat het Gerechtshof te Amsterdam zich in zijn arrest van
28 oktober 1993 op de toezeggingen van de Commissie heeft gebaseerd, dat de
beschikking binnen afzienbare termijn kon worden verwacht, mochten verzoeksters
erop kunnen vertrouwen, dat de Commissie haar toezeggingen zou honoreren.
- In hun repliek merken zij met betrekking tot de brief van de heer Giuffrida nog op,
dat DG III verantwoordelijkheid draagt voor het certificatiebeleid, en dat de
onderhavige zaak volgens de Commissie het eerste geval van toepassing van
artikel 85 op een certificatiesysteem is. Zij zijn derhalve van mening, dat op het
moment waarop de brief werd opgesteld, ten minste één department concerned",
namelijk DG III, nog niet haar goedkeuring had verleend. Gezien de invloed die
de betrokken brief op het arrest van het Gerechtshof te Amsterdam heeft gehad,
moet volgens hen worden geconcludeerd dat de Commissie door de onjuiste
beweringen het vertrouwensbeginsel heeft geschonden.
- De Commissie brengt hiertegen in, dat de brief van 22 september 1993 niet een
onjuist beeld heeft gegeven van de situatie op dat ogenblik. Dienaangaande verwijst
zij naar het hiervoor in rechtsoverweging 72 ontwikkelde betoog. Ook is zij van
mening, dat de brief van 27 juni 1994 geen enkele onwaarheid bevat.
Beoordeling door het Gerecht
- Het begrip gewettigd vertrouwen onderstelt, dat door precieze toezeggingen van
de communautaire administratie bij de betrokkene verwachtingen zijn gewekt
(arrest Gerecht van 19 mei 1994, zaak T-465/93, Consorzio gruppo di azione locale
Murgia Messapica", Jurispr. 1994, blz. II-361, r.o. 67, en beschikking Gerecht van
11 maart 1996, zaak T-195/95, Guérin automobiles, Jurispr. 1996, blz. II-171,
r.o. 20).
- In casu beroepen verzoeksters zich op twee brieven van de Commissie, welke
toezeggingen zouden bevatten die onjuist zouden zijn gebleken.
- Wat om te beginnen de brief van de heer Giuffrida betreft, deze is op 21 dan wel
op 22 september 1993 opgesteld. Hij is namelijk geschreven in antwoord op een
brief van de klagers van 21 september 1993 en verzoeksters verklaren, dat hun van
de brief is kennisgegeven op 22 september 1993. In de brief werd meegedeeld, dat
een ontwerpbeschikking uit hoofde van artikel 15, lid 6, van verordening nr. 17
tijdens de daaropvolgende week aan het college van Commissieleden zou worden
voorgelegd en dat de Commissie voornemens was, deze beschikking in de loop van
de eerste twee weken van oktober 1993 formeel aan verzoeksters te betekenen.
Hoewel deze brief misschien kan worden beschouwd als een brief die precieze
toezeggingen bevat betreffende de zeer binnenkort te verwachten vaststelling van
een beschikking door de Commissie, betwisten verzoeksters niet dat zij, zodra zij
kennis van deze brief hebben genomen, DG III hebben benaderd, opdat dit bij
DG IV zou interveniëren (zie in het bijzonder de brief van verzoeksters' advocaat
van 5 oktober 1993 aan de heer McMillan, hoofd van de administratieve eenheid
III.B.3, waarin wordt verwezen naar een onderhoud van deze laatste met deze
advocaat op 28 september 1993). In deze omstandigheden mochten verzoeksters
niet verwachten, dat de Commissie de eventuele toezeggingen in haar brief welke
ter kennis is gebracht op 22 september 1993, gestand zou doen.
- De brief van de heer Ehlermann van 27 juni 1994 bevestigde, dat de
totstandkoming van een eindbeschikking in deze zaak tot de prioriteiten behoorde
van de diensten van DG IV. Gelet op het algemene karakter van een dergelijke
verklaring, kan er geen sprake zijn van nauwkeurige toezeggingen van de
Commissie die bij verzoeksters gerechtvaardigde verwachtingen hadden kunnen
wekken met betrekking tot de datum waarop in de zaak een eindbeschikking zou
worden vastgesteld. In ieder geval is de juistheid van de verklaring van de heer
Ehlermann bevestigd door de feiten, omdat de Commissie op 21 oktober 1994
punten van bezwaar heeft uitgebracht met het oog op de vaststelling van een
eindbeschikking.
- Uit het voorgaande volgt, dat het derde middel eveneens moet worden afgewezen.
Vierde middel: schending van het recht om te worden gehoord
Korte uiteenzetting van de argumenten van partijen
- Verzoeksters herinneren aan hun herhaalde verzoeken om te worden gehoord
tijdens de procedure waarna de beschikking op grond van artikel 15, lid 6, van
verordening nr. 17 is vastgesteld. Het feit dat de Commissie geen gevolg heeft
gegeven aan deze verzoeken, is in strijd met de rechten van de verdediging.
Volgens hen vereiste de bescherming van deze rechten, dat zij in een mondelinge,
met alle formele waarborgen omklede procedure, konden reageren op de nieuwe
feiten die gedurende de administratieve procedure aan het licht konden zijn
gekomen, en op de afwijzing van elk compromis door de Commissie. Het belang
van deze hoorzitting voor hen zou in ieder geval in de periode vóór de vaststelling
van de beschikking op grond van artikel 15, lid 6, van verordening nr. 17 elke
eventuele vertraging van de procedure hebben gerechtvaardigd.
- De Commissie brengt hiertegen in, dat zij verzoeksters in de gelegenheid heeft
gesteld om hun standpunt kenbaar te maken met betrekking tot de door haar
geformuleerde punten van bezwaar. Er kan dus geen sprake zijn van een schending
van de rechten van de verdediging. Bij gebreke van enige wettekst die voorschrijft
dat de betrokken ondernemingen of verenigingen mondeling moeten worden
gehoord voordat de Commissie een beschikking geeft op grond van artikel 15, lid 6,
van verordening nr. 17, en bij gebreke van bijzondere feitelijke omstandigheden die
als gevolg zouden hebben dat in casu een hoorzitting de enige mogelijkheid was om
de rechten van de verdediging effectief te waarborgen, was de Commissie geenszins
verplicht om verzoeksters mondeling te horen, nadat zij hen reeds schriftelijk had
gehoord.
Beoordeling door het Gerecht
- Volgens verzoeksters was hun schade een gevolg van het feit dat de Commissie op
het moment van de indiening van het verzoekschrift nog geen eindbeschikking had
vastgesteld met betrekking tot verzoeksters' aanmeldingen en hen aldus bijna vier
jaar lang in twijfel had laten verkeren omtrent de wettigheid van de aangemelde
statuten en reglementen. Het gedrag van de Commissie zou ten gevolge hebben
gehad, dat de Raad voor de Certificatie dreigde de erkenning van SCK in te
trekken, de verhuurders van kranen de algemene voorwaarden van FNK minder
in acht namen en de goede reputatie van verzoeksters werd aangetast.
- Vastgesteld zij, dat de in dit middel aan de kaak gestelde gedraging van de
Commissie, namelijk het niet organiseren van een hoorzitting vóór de vaststelling
van een beschikking krachtens artikel 15, lid 6, van verordening nr. 17, de aldus in
het verzoekschrift gestelde schade niet heeft kunnen veroorzaken of verergeren.
- Dit middel houdt dus geen enkel verband met deze schade.
- Bovendien heeft het enkel betrekking op de wettigheid van de beschikking van
13 april 1994, die is gegeven krachtens artikel 15, lid 6, van verordening nr. 17. Het
onderhavige beroep strekt evenwel tot vergoeding van een schade als gevolg van
het feit dat niet binnen een redelijke termijn een eindbeschikking zou zijn gegeven,
en niet als gevolg van een onwettigheid van de beschikking van 13 april 1994,
waartegen verzoeksters in elk geval niet binnen de daartoe gestelde termijn zijn
opgekomen.
- Het vierde middel dient derhalve te worden afgewezen.
- Uit al het voorgaande volgt, dat bij onderzoek van de verschillende middelen niet
is gebleken van een onrechtmatig handelen van de Commissie, waarvoor de
Gemeenschap aansprakelijk is.
- Niettemin is het Gerecht van oordeel, dat nog moet worden onderzocht, of er een
oorzakelijk verband bestaat tussen het beweerdelijk onrechtmatig handelen en de
door verzoeksters gestelde schade.
2. Het oorzakelijk verband
Korte uiteenzetting van de argumenten van partijen
- Verzoeksters betogen, dat hun schade moet worden toegerekend aan de
Commissie. Zij stellen, dat SCK haar erkenning dreigt te verliezen, omdat de Raad
voor de Certificatie van oordeel is, dat het inhuurverbod de enige manier is om aan
de erkenningscriteria te voldoen, terwijl dit inhuurverbod juist is opgeschort in
afwachting van de bestreden beschikking. De reputatie van FNK en haar algemene
voorwaarden in het bijzonder zijn aldus door het gedrag van de Commissie
aangetast. In hun repliek beklemtonen verzoeksters nog, dat het Gerechtshof te
Amsterdam op basis van een onjuiste verklaring van de Commissie in een voorlopig
arrest de opschorting van het inhuurverbod heeft bevolen in afwachting van een
eindoordeel van de Commissie (zie r.o. 14, supra). Zij zijn van mening, dat door
het stilzitten van de Commissie gedurende een onaanvaardbaar lange periode aan
het arrest van het Gerechtshof te Amsterdam van 28 oktober 1993 een effect in de
tijd is verleend, dat ver uitgaat boven hetgeen het Gerechtshof bedoeld kan
hebben.
- De Commissie brengt hiertegen in, dat er geen rechtstreeks en noodzakelijk causaal
verband is tussen het optreden van de Commissie en de voortdurende
buitenwerkingstelling van het inhuurverbod. Niet zijzelf, maar de Nederlandse
rechter heeft bij wege van voorlopige maatregel het inhuurverbod opgeschort.
Indien SCK van mening was, dat de voorlopige maatregelen na verloop van tijd
niet meer verantwoord waren, omdat de eindbeschikking van de Commissie langer
uitbleef dan verwacht, dan had SCK zich tot de Nederlandse rechter kunnen
richten om een beëindiging of een wijziging van de voorlopige maatregelen te
vragen.
Beoordeling door het Gerecht
- Artikel 85, lid 1, van het Verdrag brengt rechtstreekse gevolgen teweeg in de
betrekkingen tussen particulieren en doet voor de justitiabelen rechtstreeks rechten
ontstaan, die de nationale rechter dient te handhaven (zie bijvoorbeeld arrest Hof
van 28 februari 1991, zaak C-234/89, Delimitis, Jurispr. 1991, blz. I-935, r.o. 45).
- Met toepassing van artikel 85, lid 1, van het Verdrag heeft het Gerechtshof te
Amsterdam SCK in zijn arrest van 28 oktober 1993 verboden, het inhuurverbod"
(artikel 7, tweede streepje, van het Reglement Certificatie Kraanverhuurbedrijven
van SCK) toe te passen. Hoewel het juist is, dat het Gerechtshof te Amsterdam is
beïnvloed door het standpunt van de Commissie, en wel door de brief van de heer
Giuffrida van september 1993 (zie r.o. 14, supra), waarin de vaststelling van een
beschikking uit hoofde van artikel 15, lid 6, van verordening nr. 17 wordt
aangekondigd, was de nationale rechter evenwel niet gebonden aan dit standpunt.
Het oordeel van de heer Giuffrida omtrent dit verbod was slechts een feitelijk
gegeven, waarmee het Gerechtshof te Amsterdam rekening kon houden bij zijn
onderzoek van de vraag of deze gedraging in overeenstemming was met artikel 85
van het Verdrag (arrest Hof van 10 juli 1980, gevoegde zaken 253/78, 1/79, 2/79 en
3/79, Giry en Guerlain e.a., Jurispr. 1980, blz. 2327, r.o. 13; arrest Gerecht van
9 januari 1996, zaak T-575/93, Koelman, Jurispr. 1996, blz. II-1, r.o. 43). Zoals
overigens zal blijken bij het onderzoek van het tegen de bestreden beschikking
ingestelde beroep tot nietigverklaring, berust het standpunt dat de Commissie
tijdens de administratieve procedure heeft verdedigd en in de bestreden
beschikking heeft overgenomen, op een juiste uitlegging van artikel 85, lid 1, vanhet Verdrag. Indien voor SCK intrekking van haar erkenning dreigde, was dit dus
een gevolg van het feit, dat SCK verplicht was een einde te maken aan een inbreuk
op artikel 85, lid 1, van het Verdrag. Een dergelijke schade" kan niet aan de
Commissie worden toegerekend.
- Met betrekking tot FNK verklaren verzoeksters niet, op welke wijze haar reputatie
is aangetast en haar algemene voorwaarden in het gedrang zijn gekomen door het
handelen van de Commissie, hoewel verzoeksters volgens vaste rechtspraak een
oorzakelijk verband tussen de door de instelling begane onrechtmatige daad en de
gestelde schade moeten bewijzen (zie bijvoorbeeld arrest Hof van 30 januari 1992,
gevoegde zaken C-363/88 en C-364/88, Finsider e.a., Jurispr. 1992, blz. I-359,
r.o. 25; arrest Gerecht van 18 september 1995, zaak T-168/94, Blackspur e.a.,
Jurispr. 1995, blz. II-2627, r.o. 40). De enige gedragingen van FNK die in de
administratieve procedure zijn betrokken, zijn het systeem van advies- en
verrekentarieven en de zogenoemde voorrangsclausule", op grond waarvan de
leden van FNK verplicht waren, bij de inhuur en de verhuur van kranen bij
voorrang andere leden van deze vereniging in te schakelen (artikel 3, sub a en b,
van het huishoudelijk reglement van FNK). Verzoeksters hebben evenwel tijdens
de administratieve procedure, de schriftelijke procedure voor het Gerecht en ter
terechtzitting verklaard, dat FNK deze gedragingen vrijwillig buiten toepassing had
gelaten nadat het Gerechtshof te Amsterdam het vonnis van de president van de
Arrondissementsrechtbank te Utrecht van 11 februari 1992 had vernietigd op 9 juli
1992, dat wil zeggen in een periode (juli 1992) waarin de Commissie nog geen
standpunt, zelfs geen voorlopig standpunt, had bepaald met betrekking tot de
aanmelding van FNK of de klacht van Van Marwijk. De door FNK gestelde schade
kan dus op generlei wijze zijn veroorzaakt door het optreden van de Commissie
tijdens de administratieve procedure.
- Uit al deze overwegingen blijkt, dat het beroep tot schadevergoeding moet worden
verworpen, zonder dat nog behoeft te worden onderzocht, of aan de andere
voorwaarde voor de aansprakelijkheid van de Gemeenschap, te weten het bestaan
van schade, is voldaan.
Het beroep tot vaststelling van de non-existentie of tot nietigverklaring van
beschikking 95/551 (zaak T-18/96)
1. De conclusie, strekkende tot vaststelling van de non-existentie van de bestreden
beschikking
Korte uiteenzetting van de argumenten van partijen
- Tot staving van hun conclusie voeren verzoeksters één middel aan. Zij zijn van
mening, dat de bestreden beschikking non-existent is, aangezien in het dispositief
door de Commissie niet wordt beschikt op het verzoek om een ontheffing, dat is
ingediend krachtens artikel 85, lid 3, van het Verdrag. Op dit verzoek had in het
dispositief moeten worden beschikt, aangezien de overeenstemming van een situatie
met de communautaire mededingingsregels moet worden beoordeeld met
inachtneming van artikel 85 in zijn geheel (arrest Gerecht van 11 juli 1996,
gevoegde zaken T-528/93, T-542/93, T-543/92 en T-546/93, Métropole
Télévision e.a., Jurispr. 1996, blz. II-649) en alleen het dispositief van een handeling
rechtsgevolgen kan hebben (arresten Gerecht van 17 september 1992, zaak
T-138/89, NBV en NVB, Jurispr. 1992, blz. II-2181, r.o. 31, en 8 juni 1993, zaak
T-50/92, Fiorani, Jurispr. 1993, blz. II-555, r.o. 39). De beschikking van de
Commissie van 13 april 1994 op basis van artikel 15, lid 6, van verordening nr. 17
is in dit verband niet van belang. Een dergelijke beschikking wordt slechts gegeven
na een voorlopig onderzoek en is dus niet gelijkwaardig aan een eindbeschikking.
Bovendien zou zelfs indien zij als een eindbeschikking zou kunnen worden
beschouwd, niettemin moeten worden vastgesteld, dat in casu deze beschikking
slechts betrekking had op het inhuurverbod van SCK en dat daarin geen uitspraak
werd gedaan over de door FNK aangemelde gedragingen, zodat nog steeds een
beschikking omtrent de eventuele toepassing van artikel 85, lid 3, op deze laatste
gedragingen zou ontbreken.
- De Commissie brengt hiertegen in, dat uit de overwegingen 32 tot en met 39 van
de bestreden beschikking duidelijk blijkt, dat zij verzoeksters' argumenten met
betrekking tot een ontheffing krachtens artikel 85, lid 3, van het Verdrag heeft
onderzocht en verworpen. De toevoeging van een artikel in het dispositief, waarbij
het verzoek om ontheffing krachtens artikel 85, lid 3, van het Verdrag uitdrukkelijk
wordt afgewezen, is niet noodzakelijk, omdat de vaststelling in de artikelen 1 en 3
van de inbreuken van SCK en FNK op artikel 85, lid 1, van het Verdrag, alsmede
de bevelen in de artikelen 2 en 4 noodzakelijkerwijze de afwijzing van het verzoek
om een ontheffing krachtens artikel 85, lid 3, van het Verdrag impliceerden.
Beoordeling door het Gerecht
- In het dispositief van de bestreden beschikking heeft de Commissie vastgesteld, dat
het systeem van advies- en verrekentarieven van FNK (artikel 1) en het
inhuurverbod van SCK (artikel 3) inbreuk maakten op artikel 85, lid 1, van het
Verdrag, en heeft zij FNK (artikel 2) en SCK (artikel 4) gelast, onverwijld een
einde te maken aan deze inbreuken. Verder werd verzoeksters in de bestreden
beschikking een geldboete opgelegd (artikel 5).
- Hoewel in dit dispositief niet uitdrukkelijk wordt beschikt op de verzoeken om
ontheffing die verzoeksters krachtens artikel 85, lid 3, van het Verdrag hebben
ingediend, moet worden vastgesteld, dat de Commissie de overeenstemming van de
in artikelen 1 en 3 van de bestreden beschikking bedoelde gedragingen met de
mededingingsregels heeft getoetst aan artikel 85 in zijn geheel. Uit de omstandige
motivering van de bestreden beschikking (overwegingen 32-39) blijkt namelijk, dat
de Commissie heeft onderzocht, of krachtens artikel 85, lid 3, van het Verdrag
artikel 85, lid 1, van het Verdrag buiten toepassing kon worden verklaard voor deze
gedragingen. Aan het slot van haar onderzoek merkt zij in overweging 35 met
betrekking tot de door FNK opgestelde advies- en verrekentarieven op, dat een
ontheffing krachtens artikel 85, lid 3, van het Verdrag (...) uitgesloten" is. Ook in
overweging 39 concludeert zij uitdrukkelijk, dat een ontheffing krachtens
artikel 85, lid 3, van het Verdrag voor wat het inhuurverbod van de SCK betreft,
uitgesloten" is.
- Opgemerkt zij, dat de motivering van een handeling onontbeerlijk is om te bepalen,
wat precies in het dispositief is vastgesteld (arresten Hof van 26 april 1988,
gevoegde zaken 97/86, 99/86, 193/86 en 215/86, Asteris e.a., Jurispr. 1988, blz. 2181,
r.o. 27, en 15 mei 1997, zaak C-355/95 P, TWD, Jurispr. 1997, blz. I-2549, r.o. 21;
arrest Gerecht van 5 juni 1992, zaak T-26/90, Finsider, Jurispr. 1992, blz. II-1789,
r.o. 53). Ofschoon in het dispositief van de bestreden beschikking niet met zoveel
woorden wordt beschikt op verzoeksters' verzoeken om ontheffing uit hoofde van
artikel 85, lid 3, van het Verdrag, houden de vaststelling van de inbreuken en de
bevelen om daaraan een einde te maken, die zijn vervat in het dispositief, gelet op
de motivering van de beschikking (overwegingen 32-39), noodzakelijkerwijze in dat
de Commissie de desbetreffende verzoeken afwijst.
- Tenslotte kunnen verzoeksters geen argument ontlenen aan het arrest NBV en
NVB en het arrest Fiorani (beide reeds aangehaald). In elk van deze zaken, die in
geen enkel opzicht een probleem van non-existentie van een beschikking van een
gemeenschapsinstelling betroffen, was het dispositief van de bestreden beschikking
niet bezwarend voor de verzoekers. Slechts enkele overwegingen van de motivering
van de betrokken beschikkingen werden geacht, niet gunstig te zijn voor de
verzoekers. De in deze zaken ingestelde beroepen tot nietigverklaring zijn niet-ontvankelijk verklaard, omdat zij in werkelijkheid ertoe strekten, dat enkel de
motivering van de beschikking nietig zou worden verklaard. In casu is het
dispositief van de bestreden beschikking bezwaarlijk voor verzoeksters, aangezien
zij aansprakelijk worden gesteld voor inbreuken op artikel 85, lid 1, van het
Verdrag, hun wordt gelast daaraan een eind te maken, hun een geldboete wordt
opgelegd en hun verzoeken om ontheffing impliciet doch stellig worden afgewezen.
- Daaruit volgt dat het middel niet kan worden aanvaard.
- Bijgevolg moet de conclusie, strekkende tot vaststelling van de non-existentie van
de bestreden beschikking, worden afgewezen.
2. De conclusie, strekkende tot nietigverklaring van de bestreden beschikking
- Tot staving van hun conclusie, strekkende tot nietigverklaring van de bestreden
beschikking, voeren verzoeksters vijf middelen aan: schending van de artikelen 3,
4, 6 en 9 van verordening nr. 17, schending van artikel 85, lid 1, van het Verdrag,
schending van artikel 85, lid 3, van het Verdrag, schending van de rechten van de
verdediging en schending van artikel 190 van het Verdrag.
Eerste middel: schending van de artikelen 3, 4, 6 en 9 van verordening nr. 17
Korte uiteenzetting van de argumenten van partijen
- Verzoeksters stellen lacuneus en onder verwijzing naar hun argumenten betreffende
de non-existentie van de bestreden beschikking, dat de Commissie, door niet te
beschikken op de verzoeken om ontheffing krachtens artikel 85, lid 3, van het
Verdrag, inbreuk heeft gemaakt op de artikelen 3, 4, 6 en 9 van verordening nr. 17,
en dat zij zich eveneens schuldig heeft gemaakt aan een ernstige vormfout, zodat
de beschikking niet aan de geldende vormvereisten voldoet en derhalve nietig moet
worden verklaard.
- De Commissie verwijst naar haar betoog betreffende de conclusie, strekkende tot
vaststelling van de non-existentie van de bestreden beschikking.
Beoordeling door het Gerecht
- Dit middel is gebaseerd op dezelfde argumenten als die welke zijn aangevoerd in
het kader van het middel tot staving van de conclusie, strekkende tot vaststelling
van de non-existentie van de bestreden beschikking.
- In deze beschikking heeft de Commissie op stellige wijze uitspraak gedaan omtrent
de verzoeken om ontheffing uit hoofde van artikel 85, lid 3, van verzoeksters (zie
r.o. 103 en 104, supra).
- Het eerste middel dient derhalve te worden afgewezen.
Tweede middel: schending van artikel 85, lid 1, van het Verdrag
- Gelet op het rapport ter terechtzitting en ten vervolge op de mondelinge
behandeling, dient dit middel in vier onderdelen te worden opgesplitst.
- In het eerste onderdeel wordt gesteld, dat SCK ten onrechte als onderneming in
de zin van artikel 85, lid 1, van het Verdrag is aangemerkt. Het tweede onderdeel
valt zelf uiteen in twee argumenten: onjuiste rechtsopvatting inzake de verwijzing
naar de criteria transparantie, openheid, onafhankelijkheid en aanvaarding van
door andere systemen geboden gelijkwaardige waarborgen bij de beoordeling van
de verenigbaarheid van een certificatiesysteem met artikel 85, lid 1, van het
Verdrag; onjuiste beoordeling, voor zover de Commissie zich op het standpunt
heeft gesteld, dat het inhuurverbod ten doel of ten gevolge had, de mededinging
te beperken in de zin van artikel 85, lid 1, van het Verdrag. Volgens het derde
onderdeel is er sprake van een onjuiste beoordeling, voor zover de Commissie zich
op het standpunt heeft gesteld, dat het systeem van advies- en verrekentarieven ten
doel of ten gevolge had, de mededinging te beperken in de zin van artikel 85, lid 1,
van het Verdrag. Het vierde onderdeel tenslotte is ontleend aan een onjuiste
beoordeling van de ongunstige beïnvloeding van de handel tussen Lid-Staten.
Het eerste onderdeel: onjuiste kwalificatie van SCK als onderneming in de zin van
artikel 85, lid 1, van het Verdrag
- Korte uiteenzetting van de argumenten van partijen
- Verzoeksters betogen, dat SCK niet een onderneming in de zin van artikel 85, lid 1,
van het Verdrag is, omdat een certificatie-instelling die zich uitsluitend en alleen
bezighoudt met een neutrale en objectieve toetsing van ondernemingen in een
bepaalde sector, niet een economische activiteit uitoefent (zie arresten Hof van
23 april 1991, zaak C-41/90, Höfner en Elser, Jurispr. 1991, blz. I-1979; 17 februari
1993, gevoegde zaken C-159/91 en C-160/91, Poucet en Pistre, Jurispr. 1993,
blz. I-637, en conclusie van advocaat-generaal Slynn bij het arrest van 30 januari
1985, zaak 123/83, BNIC/Clair, Jurispr. 1985, blz. 391, 392). Evenmin is SCK
volgens hen een ondernemersvereniging in de zin van dit artikel.
- De Commissie brengt hiertegen in, dat het volstaat dat een instelling, welke
rechtsvorm zij ook heeft, een economische activiteit uitoefent die in principe door
een private onderneming en met winstoogmerk zou kunnen worden uitgeoefend,
om als een onderneming in de zin van artikel 85, lid 1, van het Verdrag te worden
beschouwd. In casu is het verlenen van een certificaat tegen betaling een dergelijke
activiteit. SCK moet derhalve als een onderneming in de zin van artikel 85, lid 1,
van het Verdrag worden beschouwd.
- Beoordeling door het Gerecht
- In de bestreden beschikking heeft de Commissie SCK als onderneming in de zin
van artikel 85, lid 1, van het Verdrag aangemerkt (overweging 17, tweede alinea).
- Derhalve moet worden onderzocht, of bij deze kwalificatie door de Commissie
sprake is van een onjuiste beoordeling of een onjuiste rechtsopvatting.
- In de context van het mededingingsrecht omvat het begrip onderneming elke
eenheid die een economische activiteit uitoefent, ongeacht haar rechtsvorm en de
wijze waarop zij wordt gefinancierd" (arrest Höfner en Elser, reeds aangehaald,
r.o. 21).
- SCK is een privaatrechtelijke instelling, die een certificatiesysteem heeft opgezet
voor kraanverhuurbedrijven en waarbij de aansluiting facultatief is. Zij stelt
zelfstandig de criteria vast, waaraan de gecertificeerde ondernemingen moeten
voldoen. Zij geeft slechts een certificaat af tegen betaling van een bijdrage.
- Uit deze kenmerken blijkt, dat SCK een economische activiteit uitoefent. Zij moet
derhalve als een onderneming in de zin van artikel 85, lid 1, van het Verdrag
worden beschouwd.
- Aangezien de Commissie SCK terecht als een onderneming heeft aangemerkt, is
verzoeksters' argument dat SCK geen ondernemersvereniging is, niet ter zake
dienend.
- Uit het voorgaande volgt, dat het eerste onderdeel van het tweede middel moet
worden afgewezen.
Het tweede onderdeel: onjuiste rechtsopvatting inzake de verwijzing naar de
criteria van transparantie, openheid, onafhankelijkheid en aanvaarding van door
andere systemen geboden gelijkwaardige waarborgen bij de beoordeling van de
verenigbaarheid van een certificatiesysteem met artikel 85, lid 1, van het Verdrag,
alsmede onjuiste beoordeling, voor zover de Commissie zich op het standpunt heeft
gesteld, dat het inhuurverbod ten doel of ten gevolge had, de mededinging te
beperken in de zin van artikel 85, lid 1, van het Verdrag
- Korte uiteenzetting van de argumenten van partijen
- Verzoeksters herinneren eraan, dat de Commissie zich in de bestreden beschikking
op het standpunt heeft gesteld, dat indien het inhuurverbod verbonden zou zijn
aan een certificatiesysteem dat volledig open, onafhankelijk en transparant is en dat
in de aanvaarding van door andere systemen geboden gelijkwaardige waarborgen
voorziet, zou kunnen worden verdedigd dat het verbod geen beperkende uitwerking
op de concurrentie teweeg brengt, maar louter op het volledig garanderen van de
kwaliteit van de gecertificeerde goederen of diensten gericht is" (overweging 23,
eerste alinea). Huns inziens heeft de Commissie artikel 85, lid 1, van het Verdrag
geschonden, aangezien zij op eigen gezag algemene criteria specificeert voor debeoordeling van de toepasselijkheid van deze bepaling op certificatiesystemen,
terwijl deze criteria niet zijn neergelegd in artikel 85, lid 1, van het Verdrag.
- Verder heeft het inhuurverbod in het kader van het certificatiesysteem van SCK
volgens hen niet ten doel of ten gevolge, de mededinging te beperken. Voor de
beoordeling van de vraag, of dergelijke bedingen onder het verbod van artikel 85,
lid 1, vallen, moet worden onderzocht, hoe de mededingingssituatie zou zijn, indien
zij niet bestonden (arrest Hof van 11 juli 1985, zaak 42/84, Remia e.a.,
Jurispr. 1985, blz. 2545, r.o. 18). Het certificatiesysteem van SCK bevordert de
mededinging. Het draagt bij tot de doorzichtigheid op de markt, omdat met behulp
van een dergelijk systeem op basis van een objectieve en onpartijdige standaard het
kwaliteits- en veiligheidsniveau van de diverse aanbieders van een product kan
worden gemeten. Het is noodzakelijk de inhuur van kranen bij niet-gecertificeerde
bedrijven te verbieden, omdat een dergelijk verbod het enige middel is om te
garanderen, dat elke opdracht bij een gecertificeerde onderneming wordt
uitgevoerd door een onderneming die aan dezelfde veiligheids- en kwaliteitseisen
voldoet. Aldus biedt het inhuurverbod een zelfde bescherming als een merk,
waarvan het Hof de verenigbaarheid met het communautaire mededingingsrecht
heeft erkend (arrest Hof van 17 oktober 1990, zaak C-10/89, CNL-SUCAL,
Jurispr. 1990, blz. I-3711, r.o. 13). Het inhuurverbod is eveneens onmisbaar, omdat
dit het enige middel is om te voldoen aan het vereiste van artikel 2, lid 5, van de
erkenningscriteria van de Raad voor de Certificatie (zie r.o. 5, supra), volgens
hetwelk de certificatie-instelling in geval van inschakeling van een toeleverancier
verplicht is, zelf te controleren dat aan de kwaliteitseisen wordt voldaan. Met
betrekking tot het voorstel van de Commissie om gecertificeerde ondernemingen
toe te staan om door middel van op voorhand opgestelde lijsten aan te tonen, dat
niet-gecertificeerde ondernemingen waarop zij een beroep doen, niettemin aan de
gestelde kwaliteitseisen voldoen, zijn verzoeksters van mening dat een dergelijke
ad hoc toets een rechtstreekse negatie inhoudt van een certificatiesysteem dat is
gebaseerd op een systematisch verrichte controle. Tenslotte moet het inhuurverbod
ook worden gehandhaafd, wanneer de opdrachtgever uitdrukkelijk instemt met het
inhuren van kranen bij een niet-gecertificeerde onderneming. De geloofwaardigheid
van het certificatiesysteem berust namelijk op het feit, dat alle door de
gecertificeerde ondernemingen geleverde producten en diensten aan de gestelde
criteria voldoen.
- Verzoeksters betogen, dat het onderhavige systeem in ieder geval voldoet aan alle
criteria die door de Commissie zijn vastgesteld. Om te beginnen stellen zij, dat het
onderhavige systeem volledig open is, aangezien niet alleen de leden van FNK,
doch iedere onderneming die dit wenst, zich daarbij kan aansluiten. Zo heeft SCK
certificaten afgegeven aan twaalf ondernemingen die geen lid waren van FNK. De
voor de verkrijging van een certificaat gestelde eisen zijn objectief en non-discriminatoir. Terzake preciseren verzoeksters, dat de reductie op de tarieven van
deelname, welke de leden van FNK tot 1 januari 1992 genoten, slechts een
compensatie was voor de door FNK ten behoeve van SCK georganiseerde
secretariaatsdiensten. Het systeem stond ook open voor ondernemingen uit andere
Lid-Staten, hetgeen wordt bevestigd door een rapport van de Raad voor de
Certificatie van 11 januari 1993 en door een brief van de Vereniging van Belgische
Kraanverhuurbedrijven van 11 maart 1994. SCK heeft steeds erkend, dat een
inschrijving in het buitenland voldeed aan de voorwaarde, gesteld aan de
onderneming die een SCK-certificaat wenste, om ingeschreven te worden in het
handelsregister van de Kamer van Koophandel. De moeilijkheden die buitenlandse
ondernemingen zouden ondervinden om op de Nederlandse markt te penetreren,
zijn dan ook uitsluitend te wijten aan de uiteenlopende wettelijke en
bestuursrechtelijke bepalingen van de landen.
- Vervolgens wijzen verzoeksters erop, dat ofschoon dit in het SCK-Reglement niet
uitdrukkelijk wordt vermeld, SCK andere certificatiesystemen als gelijkwaardig
erkent, mits deze gelijkwaardige waarborgen bieden als het onderhavige systeem.
Huns inziens heeft het SCK-certificatiesysteem in feite zowel in materieel als in
procedureel opzicht een toegevoegde waarde ten opzichte van de wettelijke
regeling. In materieel opzicht stelt het zowel op technisch als bedrijfseconomisch
vlak eisen die verder gaan dan de wettelijke eisen. SCK stelt, dat zij een veel
actiever controlebeleid voert dan Keboma. Deze aanvullende functie van een
certificatiesysteem is te verklaren door een bewust beleid in Nederland om de
controle op de naleving van wettelijke voorschriften zoveel mogelijk over te laten
aan de marktpartijen. De toegevoegde waarde van het SCK-certificatiesysteem is
erkend in een nota van DG III van 18 augustus 1994 aan DG IV. Onder deze
omstandigheden zijn verzoeksters van mening, dat SCK geen toestemming kan
geven voor de inhuur van kranen die enkel aan de wettelijke eisen voldoen, omdat
haar certificatiesysteem dan niet meer sluitend zou zijn. Het feit dat er nog geen
andere privaatrechtelijke instellingen bestaan, die een certificatiesysteem hebben
opgezet dat vergelijkbaar is met dat van SCK, betekent volgens hen niet, dat SCK
niet bereid is een vergelijkbaar systeem te erkennen, indien dat zou bestaan.
Overigens zou het argument van de Commissie het onmogelijk maken om een
certificatiesysteem te ontwikkelen in een branche waar er nog geen bestaat, omdat
het eerst opgerichte systeem niet de mogelijkheid zou hebben om andere
vergelijkbare systemen te erkennen.
- De Commissie brengt hiertegen in, dat in de overwegingen 23 tot en met 30 van
de bestreden beschikking het inhuurverbod gedetailleerd en genuanceerd wordt
geanalyseerd in het kader van de juridische en economische context van dit verbod,
teneinde te bepalen of een dergelijk verbod verenigbaar is met artikel 85, lid 1, van
het Verdrag (zie arrest Hof van 30 juni 1966, zaak 56/65, Société Technique
Minière, Jurispr. 1966, blz. 391).
- Zij stelt, dat het inhuurverbod niet onmisbaar is om er voor te zorgen, dat het
onderhavige certificatiesysteem sluitend blijft. Om het onevenredige karakter van
het verbod te beklemtonen, merkt zij op, dat het verbod de mogelijkheid uitsluit
om kranen in te zetten die door andere instellingen zijn gecertificeerd, en het aan
de hoofdcontractant niet toestaat om, zelfs op voorhand door de opstelling van een
lijst, aan te tonen dat zijn niet-gecertificeerde subcontractant aan alle door SCK
gestelde vereisten voldoet. Bovendien belet het verbod de hoofdcontractant om een
niet-gecertificeerde subcontractant in te schakelen, wanneer de opdrachtgever
uitdrukkelijk afstand heeft gedaan van de kwaliteitsgaranties die zijn verbonden aan
het SCK-certificaat en heeft ingestemd met het gebruik van niet-gecertificeerde
kranen.
- Het SCK-certificatiesysteem voldoet haars inziens niet aan de criteria die zijn
vermeld in overweging 23, eerste alinea, van de bestreden beschikking. Om te
beginnen was het certificatiesysteem van meet af aan en in ieder geval tot
21 oktober 1993 niet volledig open (overweging 24 van de bestreden beschikking).
Anders dan verzoeksters verklaren, maakte het certificatiesysteem niet de
erkenning van andere systemen met gelijkwaardige waarborgen mogelijk. De
wijziging die verzoeksters in de oorspronkelijke versie van artikel 7, tweede
streepje, van het SCK-Reglement hebben voorgesteld om erkenning van de
certificatie door andere privaatrechtelijke certificatie-instellingen mogelijk te maken
[brief van verzoeksters' advocaat aan de Commissie (ter attentie van de heer
Dubois) van 12 juli 1993], heeft volgens de Commissie geen enkel praktisch effect,
in de eerste plaats omdat in Nederland noch in de buurlanden dergelijke
instellingen bestaan, en in de tweede plaats omdat andere bewijzen dan private
certificaten niet worden erkend. In het bijzonder bleef het Keboma-keurmerk
uitgesloten, evenals gelijkwaardige officiële attesten van de Belgische of Duitse
overheidsinstanties.
- Beoordeling door het Gerecht
- Ingevolge artikel 7, tweede streepje, van het Reglement Certificatie
Kraanverhuurbedrijven van SCK mogen door deze instelling gecertificeerde
bedrijven geen kranen huren bij niet-gecertificeerde bedrijven.
- Wat om te beginnen het eerste argument van dit onderdeel van het middel betreft
onjuiste rechtsopvatting inzake de verwijzing naar de criteria van transparantie,
openheid, onafhankelijkheid en aanvaarding van door andere systemen geboden
gelijkwaardige waarborgen bij de beoordeling van de verenigbaarheid van een
certificatiesysteem met artikel 85, lid 1, van het Verdrag zij opgemerkt, dat de
Commissie in de bestreden beschikking (overweging 23) van oordeel was, dat de
vraag of het inhuurverbod de mededinging verstoorde, slechts kon worden
beoordeeld met inachtneming van de aard van het certificatiesysteem waaraan dit
verbod verbonden was. Te dien einde heeft zij vier criteria vastgesteld te weten
openheid, onafhankelijkheid, transparantie en aanvaarding van door andere
systemen geboden gelijkwaardige waarborgen , waaraan het certificatiesysteem
moest voldoen opdat het inhuurverbod eventueel buiten de werkingssfeer van
artikel 85, lid 1, van het Verdrag kon vallen.
- Volgens vaste rechtspraak moet de verenigbaarheid van een gedraging met
artikel 85, lid 1, van het Verdrag worden beoordeeld met inachtneming van de
juridische en economische context van de zaak (zie bijvoorbeeld arrest Société
technique minière, reeds aangehaald, en arrest Gerecht van 14 mei 1997, zaak
T-77/94, Vereniging van Groothandelaren in Bloemkwekerijprodukten e.a., nog niet
gepubliceerd in de Jurisprudentie, r.o. 140). De Commissie was dus gerechtigd,
criteria vast te stellen, waarmee in een bepaalde juridische en economische context
nadere inhoud werd gegeven aan de eisen van artikel 85, lid 1, van het Verdrag,
zodat moet worden onderzocht, of de in overweging 23, eerste alinea, van de
bestreden beschikking vermelde criteria ter zake dienend zijn.
- Aangezien de Commissie haar bevinding dat in casu het inhuurverbod de
mededinging vervalst (overweging 23, tweede alinea, en artikel 3 van de bestreden
beschikking), enkel baseert op de omstandigheid dat het certificatiesysteem van
SCK niet open is en door andere systemen geboden gelijkwaardige waarborgen niet
aanvaardt, behoeft slechts de relevantie van deze twee criteria te worden
beoordeeld.
- De relevantie van het criterium van de openheid van het certificatiesysteem voor
de toetsing van het inhuurverbod aan artikel 85, lid 1, van het Verdrag staat buiten
kijf. Het verbod om te huren bij niet-gecertificeerde bedrijven beïnvloedt het
concurrentievermogen van deze bedrijven namelijk aanzienlijk, wanneer de toegang
tot het certificatiesysteem moeilijk is.
- Het tweede criterium, de aanvaarding van door andere systemen geboden
gelijkwaardige waarborgen, is eveneens relevant. Het inhuurverbod, dat
gecertificeerde bedrijven belet om niet-gecertificeerde bedrijven in te schakelen,
ook indien deze laatste waarborgen bieden die gelijkwaardig zijn aan de
waarborgen van het certificatiesysteem, wordt namelijk niet objectief
gerechtvaardigd door een streven om de door het certificatiesysteem gewaarborgde
kwaliteit van de producten/diensten te handhaven. Integendeel, doordat door
andere systemen geboden gelijkwaardige waarborgen niet worden aanvaard, worden
de gecertificeerde bedrijven beschermd tegen de mededinging van niet-gecertificeerde bedrijven.
- Het eerste argument van het tweede onderdeel van het middel, betreffende een
onjuiste rechtsopvatting, moet dus worden afgewezen.
- Met betrekking tot het tweede argument van hetzelfde onderdeel, waarin
verzoeksters betogen, dat er sprake is van een onjuiste beoordeling, voor zover de
Commissie zich op het standpunt heeft gesteld, dat het inhuurverbod van SCK de
mededinging beperkt in de zin van artikel 85, lid 1, van het Verdrag, zij opgemerkt,
dat toen de oprichting van SCK werd besproken tijdens een vergadering van de
regio Noord-Holland van FNK op 27 september 1993, de deelnemers aan deze
vergadering beslist niet een versterking van de mededinging tussen hen voor ogen
stond, doch eerder een verhoging van de prijzen op de markt. Zo worden in de
notulen van deze vergadering (door verzoeksters overgelegd bij brief van 10 april
1997) de woorden van een van de deelnemers weergegeven als volgt: een
dergelijke (certificatie) instelling (is) een zeer gezonde zaak. Hij verwacht, dat als
dit goed wordt uitgevoerd, het een invloed zal hebben op de prijzen". Volgens een
andere deelnemer aan dezelfde vergadering was het certificatieplan een goed idee.
Hij zegt nog, dat het in een bedrijf niet gaat om de bezettingsgraad van de
machines maar om de omzet die gemaakt wordt". Een kraanverhuurbedrijf dat de
bezettingsgraad van zijn machines niet verhoogt, zal evenwel slechts een hogere
omzet behalen, wanneer het zijn tarieven verhoogt.
- Het tweede argument van het tweede onderdeel ligt overigens op een ander vlak
dan dat waarop de Commissie het inhuurverbod in de bestreden beschikking heeft
beoordeeld. De Commissie heeft haar vaststelling dat de mededinging wordt
beperkt, namelijk gebaseerd op het feit dat dit verbod van toepassing was in het
kader van een certificatiesysteem dat niet volledig open was en door andere
systemen geboden gelijkwaardige waarborgen niet aanvaardde (overweging 23,
tweede alinea, van de bestreden beschikking).
- Het in artikel 7, tweede streepje, van het Reglement Certificatie
Kraanverhuurbedrijven van SCK vervatte inhuurverbod beperkt niet alleen de
handelingsvrijheid van gecertificeerde bedrijven, maar tast bovendien en vooral het
concurrentievermogen van de niet-gecertificeerde bedrijven aan. Gelet op de
economische macht van SCK, die naar eigen zeggen ongeveer 37 % van de
Nederlandse kraanverhuurmarkt voor haar rekening neemt, is er geen twijfel over
mogelijk, dat deze beperking van de mededinging merkbaar is in de zin van
artikel 85, lid 1, van het Verdrag, indien, zoals de Commissie vaststelt, het
inhuurverbod geldt in het kader van een certificatiesysteem dat niet volledig open
is en door andere systemen geboden gelijkwaardige waarborgen niet aanvaardt (zie
r.o. 143-151, infra). In dat geval wordt door het inhuurverbod namelijk het gesloten
karakter van het certificatiesysteem versterkt (overweging 26, eerste alinea, van de
bestreden beschikking) en de toegang tot de Nederlandse markt van derden
aanzienlijk bemoeilijkt (overweging 26, tweede alinea).
- Thans moet derhalve worden onderzocht, of de feitelijke premissen het niet
volledig open zijn van het certificatiesysteem van SCK en het niet aanvaarden van
door andere systemen geboden gelijkwaardige waarborgen , waarop de Commissie
haar beoordeling heeft gebaseerd, juist zijn.
- De vaststelling van de Commissie, dat het certificatiesysteem van SCK niet open
was gedurende de periode in geding [van 1 januari 1991 (datum van invoering van
het inhuurverbod) tot 4 november 1993 (datum van de beslissing om het
inhuurverbod op te schorten), met uitzondering van de periode van 17 februari tot
9 juli 1992] is gebaseerd op de navolgende gegevens: voor niet-FNK-leden zou het
moeilijker zijn geweest om tot het certificatiesysteem toe te treden dan voor FNK-leden, omdat de kosten van deelname voor eerstgenoemden veel hoger waren dan
voor laatstgenoemden; de certificatie-eisen zouden op de Nederlandse situatie zijn
toegespitst, waardoor de toegang van buitenlandse bedrijven werd bemoeilijkt. Zo
werd bijvoorbeeld tot 1 mei 1993 de inschrijving in het handelsregister bij de
Kamer van Koophandel vereist en dienden tot 21 oktober 1993 de algemene
voorwaarden van FNK verplicht te worden toegepast (overweging 24 van debestreden beschikking).
- Vastgesteld zij, dat de gegevens die door verzoeksters zijn aangevoerd om aan te
tonen dat het certificatiesysteem van SCK open was, niet overtuigend zijn.
- Om te beginnen zij opgemerkt, dat de Commissie in de bestreden beschikking heeft
betoogd, dat vanaf september 1987 tot 1 januari 1992 deelname in het SCK-certificatieproject ongeveer drie maal zo goedkoop was voor FNK-leden als voor
niet-FNK-leden" (overweging 9). Het feit dat de FNK-leden tot 1 januari 1992 een
aanzienlijke reductie (van ongeveer 66 %) op hun tarieven van deelname aan SCK
genoten, is door verzoeksters niet betwist tijdens de administratieve procedure of
tijdens de procedure voor het Gerecht. Zelfs indien deze reductie, zoals zij stellen,
een compensatie voor de door FNK ten behoeve van SCK georganiseerde
secretariaatsdiensten was, doet dit niet af aan het feit dat een dergelijke praktijk
tot gevolg had, dat de toegang tot het certificatiesysteem van SCK voor niet-Nederlandse bedrijven moeilijker werd gemaakt dan voor Nederlandse bedrijven,
aangezien nagenoeg alle door SCK gecertificeerde bedrijven (meer dan 90 % van
de gecertificeerde bedrijven) lid waren van FNK en enkel in Nederland gevestigde
kraanverhuurbedrijven lid konden worden van FNK (artikel 4, sub a, van de
statuten van FNK). Dit uitsluitings"-effect werd nog versterkt door het feit dat
indien in andere Lid-Staten gevestigde bedrijven desondanks voor een certificatie
door SCK hadden gekozen, zij tot 21 oktober 1993 de algemene voorwaarden
hadden moeten toepassen van een organisatie waarvan zij geen lid konden worden,
namelijk FNK, en aan de opstelling waarvan zij niet hadden kunnen meewerken.
Het feit dat het certificatiesysteem van SCK gesloten was, of althans niet geheel
open stond voor bedrijven uit andere landen, blijkt eveneens uit het niet betwiste
feit, dat de eisen van het certificatiesysteem van SCK zijn toegespitst op de
Nederlandse situatie en in het bijzonder op de Nederlandse wetgeving.
- Met betrekking tot de bewering van verzoeksters, dat een in het buitenland
ingeschreven bedrijf nog altijd een certificaat bij SCK kon verkrijgen, moet worden
opgemerkt, dat in het rapport van de Raad voor de Certificatie van 11 januari 1993
wordt verklaard (blz. 5), dat er geen enkele belemmering voor de deelname van
buitenlandse bedrijven aan het certificatiesysteem van SCK bestaat. Dit rapport
komt tot deze conclusie onder verwijzing naar een op 1 januari 1992 in werking
getreden wijziging van de statuten van SCK, waarbij het doel van SCK wordt
geherformuleerd als het bevorderen en handhaven van de kwaliteit van de
kraanverhuurbedrijven in het algemeen en niet meer alleen in Nederland. Ofschoon
het waar is dat de statuten van SCK voor niet in Nederland gevestigde bedrijven
niet meer de mogelijkheid uitsluiten om een certificaat bij SCK te verkrijgen, volgt
daaruit evenwel niet automatisch, dat haar certificatiesysteem een systeem is dat
volledig openstaat voor in een andere Lid-Staat gevestigde bedrijven. Het niet
volledig open karakter van het certificatiesysteem is in casu namelijk toe te
schrijven aan andere factoren, die in rechtsoverweging 145 supra zijn genoemd.
- In de brief van 11 maart 1994 van de president van de Vereniging van Belgische
kraanverhuurbedrijven wordt vermeld, dat de grootste belemmering voor het
grensoverschrijdend verkeer van mobiele kranen wordt veroorzaakt door de
verschillen in de regelingen van de diverse Lid-Staten en dat de Belgische
kraanverhuurbedrijven zich dan ook niet in hun werkzaamheden in de
Gemeenschap belemmerd voelen door het optreden van SCK. Dienaangaande
heeft SCK zelf in haar aanmelding verklaard, dat de door het certificatiesysteem
gestelde eisen min of meer overeenkomen met de eisen die door de Nederlandse
wetgeving verplicht worden gesteld aan kraanverhuurbedrijven, zodat certificatie
een verhoogde zekerheid verschaft, dat deze wettelijke eisen ook inderdaad worden
nageleefd (punten 26-28 van de aanmelding van SCK). Door een aantal eisen van
de Nederlandse wetgeving over te nemen in het kader van het certificatiesysteem,
heeft SCK de belemmeringen voor het intracommunautaire handelsverkeer als
gevolg van eventuele verschillen tussen de nationale wetgevingen dus versterkt.
Wanneer namelijk op grond van een gemeenschapsrichtlijn een wederzijdse
erkenning van verschillende nationale regelingen op een bepaald gebied tot stand
wordt gebracht, heeft de eis van een particuliere certificatie-instelling dat de
Nederlandse wetgeving op dit gebied wordt nageleefd, tot gevolg dat de
belemmeringen voor het intracommunautaire handelsverkeer die de
gemeenschapswetgever heeft willen opheffen, worden gehandhaafd of weer worden
ingevoerd. Zo staat vast, dat SCK bepaalde keuringen verricht die voordien door
Keboma werden uitgevoerd, doch die deze laatste niet meer uitvoert na de
inwerkingtreding van de bepalingen van richtlijn 89/392 (zie r.o. 3, supra).
Verzoeksters hebben in punt 114 van hun verzoekschrift immers erkend: Door de
invoering van de CE-markering voor hijskranen is de wettelijke rol van Keboma
verder beperkt. Hijskranen die van een CE-markering en een
conformiteitsverklaring zijn voorzien, zijn immers niet onderworpen aan een
keuring voor eerste ingebruikname door Keboma. Dit betekent dat de rol van SCK
belangrijker is geworden. In het kader van het SCK-certificatiesysteem wordt
immers wèl onderzocht of nieuwe hijskranen aan de relevante wettelijke bepalingen
voldoen." Zo gezien kunnen zij niet stellen, dat de eventuele belemmering van de
toegang van de niet-Nederlandse kraanverhuurbedrijven tot de Nederlandse markt
uitsluitend een gevolg is van het verschil in de regelingen van de diverse Lid-Staten
en niet van het certificatiesysteem van SCK.
- Met betrekking tot de vraag of het certificatiesysteem van SCK de mogelijkheid
bood om door andere systemen geboden gelijkwaardige waarborgen te aanvaarden,
moet worden vastgesteld, dat SCK bij brief van 12 juli 1993 aan de heer Dubois
van DG IV een wijziging van het certificatiesysteem heeft voorgesteld, volgens
welke andere certificatiesystemen die voldoen aan de voorwaarden die zijn
vastgesteld op basis van de Europese normenreeks EN 45011 en gelijkwaardige
waarborgen bieden als het systeem van SCK, door deze laatste worden erkend. Uit
dit voorstel tot wijziging blijkt dus, dat het certificatiesysteem van SCK in zijn
oorspronkelijke versie niet in een erkenning van dergelijke gelijkwaardige systemen
voorzag. Zelfs indien, zoals verzoeksters stellen, de wijziging slechts een precisering
inhield van de oorspronkelijke versie van artikel 7, tweede streepje, van het
certificatiereglement, zou overigens moeten worden vastgesteld, dat het systeem van
SCK geenszins voorzag in een eventuele erkenning van een overheidsregeling, die
waarborgen bood die gelijkwaardig waren aan die van SCK.
- Uit de voorgaande overwegingen volgt, dat er geen sprake is van een onjuiste
beoordeling, voor zover de Commissie zich in overweging 23 van de bestreden
beschikking op het standpunt heeft gesteld, dat het certificatiesysteem van SCK niet
volledig open was (of dit althans niet was tot 21 oktober 1993) en niet de
mogelijkheid bood om door andere systemen geboden gelijkwaardige waarborgen
te aanvaarden. Het inhuurverbod dat het niet-open karakter van het
certificatiesysteem nog versterkte en ten gevolge waarvan de toegang van derden
en in het bijzonder van in een andere Lid-Staat gevestigde bedrijven tot de
Nederlandse markt aanzienlijk werd beperkt (zie r.o. 145-148, supra), vormt
inderdaad een beperking van de mededinging in de zin van artikel 85, lid 1, van het
Verdrag. Deze conclusie zou niet anders uitvallen, indien verzoeksters konden
aantonen, dat de clausule noodzakelijk is om ervoor te zorgen dat het
certificatiesysteem sluitend blijft. Door zijn niet-open karakter en het niet-aanvaarden van door andere systemen geboden gelijkwaardige waarborgen is het
certificatiesysteem van SCK zelf onverenigbaar met artikel 85, lid 1, van het
Verdrag, zelfs indien mocht blijken, dat het, zoals verzoeksters stellen, een
toegevoegde waarde had ten opzichte van de Nederlandse wetgeving. Een
bijzondere clausule in een dergelijk systeem, zoals de clausule waarbij de inhuur bij
niet-gecertificeerde bedrijven wordt verboden, wordt niet verenigbaar met
artikel 85, lid 1, doordat deze clausule ervoor moet zorgen dat dit systeem sluitend
blijft, omdat dit systeem per definitie onverenigbaar is met artikel 85, lid 1, van het
Verdrag.
- Bijgevolg moet het tweede onderdeel van dit middel worden afgewezen.
- Ter terechtzitting hebben interveniënten nog erop aangedrongen, dat het Gerecht
eveneens uitspraak doet over de wettigheid van de wijziging van artikel 7, tweede
streepje, van het certificatiereglement, waarover partijen het eens zijn geworden
voor de periode tot de uitspraak van onderhavig arrest (zie r.o. 26, supra).
Opgemerkt zij evenwel, dat de gemeenschapsrechter zich in het kader van een
beroep tot nietigverklaring uit hoofde van artikel 173 van het Verdrag bepaalt tot
een toetsing van de wettigheid van de bestreden handeling. In casu wordt in de
bestreden beschikking uiteraard geen oordeel uitgesproken over de nieuwe versie
van het inhuurverbod, aangezien de wijziging van het certificatiereglement dateert
van na de beschikking. Het door interveniënten ter terechtzitting gedane verzoek
valt dus buiten de grenzen van de bevoegdheid die door het Verdrag aan het
Gerecht wordt verleend in het kader van een beroep tot nietigverklaring, en moet
dus niet-ontvankelijk worden verklaard.
Het derde onderdeel: onjuiste beoordeling, voor zover de Commissie zich op het
standpunt heeft gesteld, dat het systeem van advies- en verrekentarieven ten doel
of ten gevolge had, de mededinging te beperken in de zin van artikel 85, lid 1, van
het Verdrag
- Korte uiteenzetting van de argumenten van partijen
- Verzoeksters stellen, dat de publicatie van adviestarieven en de opstelling van
kostencalculaties evenmin beperkingen van de mededinging in de zin van artikel 85,
lid 1, van het Verdrag vormen, omdat deze tarieven slechts bedoeld waren als een
objectief uitgangspunt voor concrete onderhandelingen en geen bindende werking
hadden. De situatie op de markt zou derhalve dezelfde zijn geweest, indien de
adviestarieven en kostencalculaties niet waren gepubliceerd. Iedere ondernemer op
de markt was en bleef namelijk vrij, om zijn commercieel beleid zelfstandig te
bepalen (arrest Hof van 14 juli 1981, zaak 172/80, Züchner, Jurispr. 1981, blz. 2021,
r.o. 13). Verzoeksters merken op, dat de markttarieven beduidend lager waren dan
de door FNK gepubliceerde adviestarieven en per bedrijf, per klant en per
opdracht verschillend waren.
- Artikel 3, punt b, van het huishoudelijk reglement van FNK, dat de verplichting
oplegt om aanvaardbare tarieven te hanteren, omdat anders op grond van
artikel 10 van de statuten het lidmaatschap wordt ingetrokken, betekent geenszins
dat de bij FNK aangesloten bedrijven verplicht waren de adviestarieven te
hanteren. Overigens is in al de jaren dat FNK bestaat, in geen enkel individueel
geval een onderzoek verricht om na te gaan of aanvaardbare tarieven waren
toegepast en is geen enkel lidmaatschap om een dergelijke reden ingetrokken. De
beide door de Commissie in overweging 20 van de bestreden beschikking
aangevoerde arresten zijn niet relevant. Het arrest van het Hof van 17 oktober
1972 (zaak 8/72, Vereniging van Cementhandelaren, Jurispr. 1972, blz. 977) betrof
de toepassing van adviestarieven" in het kader van een systeem van een strakke
discipline, waarvan in casu geen sprake is, met zware sancties bij niet-inachtneming,
zodat alle deelnemers daaraan met een redelijke mate van zekerheid konden
voorzien, welk prijsbeleid hun concurrenten zouden volgen. Het arrest van het Hof
van 27 januari 1987 (zaak 45/85, Verband der Sachversicherer, Jurispr. 1987,
blz. 405) had betrekking op een situatie waarin de betrokken overeenkomst ten
doel had, de mededinging te beïnvloeden, terwijl in casu de publicatie van de
adviestarieven en de kostencalculaties een geheel ander doel heeft.
- Wat de verrekentarieven aangaat, ontkennen verzoeksters niet, dat FNK op
incidentele basis secretariaatsdienst heeft vervuld in het kader van het overleg over
deze prijzen. Verzoeksters zijn evenwel van mening, dat de betrokkenheid van FNK
bij de opstelling van de verrekentarieven zo marginaal was, dat zij daarvoor geen
enkele verantwoordelijkheid draagt. Voor zover de totstandkoming van de
verrekentarieven aan FNK zou kunnen worden toegerekend, heeft deze in ieder
geval geen enkele invloed gehad op de mededingingssituatie op de markt. De
markt, die wordt gekenmerkt door het fenomeen van overnight contracting", zou
namelijk automatisch zijn geëvolueerd naar een situatie waarin de marktdeelnemers
die regelmatige commerciële betrekkingen onderhouden en over en weer identieke
prestaties leveren, vooraf vastgestelde prijzen bepalen, waarnaar zij verwijzen
telkens wanneer zij een dienst leveren. De Commissie heeft bovendien niet
aangetoond, dat de verrekentarieven bindend waren.
- De Commissie brengt hiertegen in, dat uit de relevante bepalingen van het
huishoudelijk reglement en de statuten van FNK blijkt, dat het bindende karakter
van de advies- en verrekentarieven de consequentie is van de verplichting van de
leden van FNK om aanvaardbare tarieven te hanteren met als mogelijke sanctie
voor overtreding de ontzetting uit het lidmaatschap (artikel 10, lid 1, sub d, van de
statuten). Bovendien leidt het fenomeen van overnight contracting" ertoe, dat
deze adviestarieven waarschijnlijk als referentieprijs dienen.
- Beoordeling door het Gerecht
- Om te beginnen moet worden onderzocht, of er sprake is van een onjuiste
beoordeling, voor zover de Commissie zich op het standpunt heeft gesteld, dat het
systeem van advies- en verrekentarieven de mededinging beperkt in de zin van
artikel 85, lid 1, van het Verdrag (a). Vervolgens zal moeten worden beoordeeld,
of de verweten inbreuk kan worden toegeschreven aan FNK (b).
(a) Het systeem van advies- en verrekentarieven
- In de bestreden beschikking (overwegingen 20 en 21) is de Commissie in wezen van
mening, dat de bij FNK aangesloten bedrijven verplicht waren, de door haar
voorgestelde tarieven in acht te nemen. Zij is van oordeel, dat zelfs indien het
hierbij om aanbevolen tarieven ging, deze toch de mededinging beperkten, omdat
zij het mogelijk maakten om met een redelijke mate van zekerheid te voorspellen
wat de prijspolitiek van concurrenten zou zijn.
- Artikel 85, lid 1, sub a, van het Verdrag verklaart de mededingingsregelingen welke
bestaan in het rechtstreeks of zijdelings bepalen van de aan- of verkoopprijzen of
van andere contractuele voorwaarden" uitdrukkelijk onverenigbaar met de
gemeenschappelijke markt.
- Vastgesteld moet worden, dat de FNK-leden gedurende de periode in geding
krachtens artikel 3, sub b, van het huishoudelijk reglement van FNK verplicht
waren om aanvaardbare" tarieven toe te passen, en dat een lid krachtens
artikel 10, lid 1, sub b, van de statuten uit het lidmaatschap van FNK kon worden
ontzet, wanneer het in strijd met het huishoudelijk reglement handelde. Door FNK
is bevestigd, dat de gepubliceerde adviestarieven (die gelden in de betrekkingen
met de opdrachtgevers) nadere inhoud geven aan het begrip aanvaardbare
tarieven" in artikel 3, sub b, van haar huishoudelijk reglement (punt 17 van de
aanmelding van FNK). Erkend moet worden, dat hetzelfde geldt voor de
verrekentarieven (die golden voor de inhuur tussen FNK-leden), die normaliter per
regio worden vastgesteld binnen FNK (zie r.o. 167, infra). Het is namelijk moeilijk
denkbaar, dat FNK zou hebben meegewerkt aan de opstelling van verrekentarieven
die geen aanvaardbare tarieven in de zin van artikel 3, sub b, van het huishoudelijk
reglement zouden zijn geweest. Gelet op het feit dat de advies- en verrekentarievennadere inhoud geven aan het begrip aanvaardbare tarieven" die de FNK-leden
ingevolge artikel 3, sub b, van het huishoudelijk reglement van FNK moeten
hanteren, was het systeem van advies- en verrekentarieven dus inderdaad een
systeem van aan haar leden opgelegde tarieven.
- Deze vaststelling wordt nog bevestigd door het feit dat, naar verzoeksters zelf
toegeven, het systeem van tarieven van FNK was opgesteld om een oplossing te
bieden voor de niet erg stabiele situatie op de markt, die tot uiting zou zijn
gekomen in een groot aantal faillissementen. Overigens doen verschillende notulen
van vergaderingen van de regio's van FNK, die aan het Gerecht zijn overgelegd
naar aanleiding van de maatregel tot organisatie van de procesgang die het heeft
gelast (zie r.o. 31, supra), het dwingende karakter van de advies- en
verrekentarieven van FNK uitkomen. Zo merkte een van de deelnemers aan de
vergadering van de regio Noord-Holland van 17 februari 1981 op, dat het
lidmaatschap van de FNK het nadeel met zich meebrengt, dat men gedwongen is
een overeengekomen tarief te hanteren" (notulen, punt 4). Ook blijkt uit de
notulen van de vergadering van de regio Noord-Holland van 22 februari 1982
(punt 6), dat de niet-inachtneming van de adviestarieven zou worden beschouwd
als een overtreding van het huishoudelijk reglement van FNK. Eén van de
deelnemers aan deze vergadering voegde daaraan toe, dat er middelen zouden
moeten komen om dergelijke overtredingen ten aanzien van het reglement door
middel van boetes te sanctioneren" (zie, in dezelfde zin, de notulen van de
vergadering van de regio Oost-Nederland van 16 april 1986, punt 3).
- Hoewel geen enkel concreet geval bekend is waarin een sanctie is opgelegd aan
leden die zich niet aan de prijsafspraak hebben gehouden, werd de naleving van de
tarieven niettemin gecontroleerd. Zo blijkt uit notulen van de vergaderingen van
de regio's van FNK, dat enkele leden tot de orde zijn geroepen. Zo wordt in de
notulen van de vergadering van de regio West-Brabant/Zeeland van 8 december
1980 (punt 6) verslag gedaan van de navolgende discussie naar aanleiding van de
niet-inachtneming van de overeengekomen tarieven door de heer Van Haarlem:
De regio (keurt) de handelwijze van de heer Van Haarlem in deze (af), terwijl de
heer Van Haarlem zelf toegeeft dat het een en ander beter niet had kunnen
gebeuren" (zie eveneens notulen van de vergadering van de regio West-Brabant/Zeeland van 21 februari 1980, punt 7).
- Overigens heeft FNK juist om zich ervan te vergewissen dat haar adviestarieven
door haar leden zouden worden nageleefd, de opstelling van de verrekentarieven
ondersteund (zie r.o. 165-170, infra). Een kraanverhuurbedrijf dat de prijzen sterk
verlaagt, zal een grote vraag oproepen bij de opdrachtgevers en verplicht worden
extra kranen bij zijn concurrenten te huren. Het belang om verrekentarieven vast
te stellen, vloeide dus voort uit het feit dat een kraanverhuurbedrijf met deze
tarieven rekening zal moeten houden, wanneer het zijn prijzen ten aanzien van een
opdrachtgever vaststelt, om te voorkomen dat het verlies lijdt op de eventuele
inhuur van extra kranen (zie bijvoorbeeld notulen van de vergadering van de regio
Noord-Holland van 22 februari 1982, punt 6: Het is een goede zaak (...)
uitwisselingstarieven onder elkaar af te spreken, omdat deze tarieven toch een
bepaald effect zullen hebben op de tarieven naar de opdrachtgevers. Indien men
nl. weet dat een kraan alleen voor een bepaald tarief bij een collega kan worden
ingehuurd, zal men voorzichtiger worden met het aanbieden van prijzen aan
opdrachtgevers ver beneden deze uitwisselingstarieven"; zie eveneens notulen van
de vergadering van de regio West-Brabant/Zeeland van 5 oktober 1987, punt 4;
notulen van de vergadering van de regio Oost-Nederland van 10 oktober 1989,
punt 6; notulen van de vergadering van de regio Midden-Nederland van 21 februari
1990, punt 4; notulen van de vergadering van de leden van FNK die rupskranen
exploiteren, van 24 augustus 1989, punt 2). Om de door de heer De Blank,
directeur van FNK, gebezigde woorden te gebruiken: de verrekentarieven hadden
dus een opvoedkundige werking" (notulen van de vergadering van de regio West-Brabant/Zeeland van 30 mei 1988, punt 3).
- Bovendien had volgens de processtukken het tarievensysteem van FNK ten doel,
de tarieven op de markt te laten stijgen. FNK zelf betoogde in haar aanmelding,
dat haar adviestarieven boven de op de markt gerealiseerde tarieven lagen (punt 18
van de aanmelding). De vaststelling van de verrekentarieven op basis van de
adviestarieven heeft als zodanig gevolgen teweeggebracht, namelijk een verhoging
van de tarieven die werden toegepast in de betrekkingen met de opdrachtgevers
(notulen van de vergadering van de regio Zuid-Holland van 9 oktober 1990, punt 7:
de verrekentarieven hebben een opstuwende werking voor de markttarieven";
notulen van de vergadering van de regio Noord-Holland van 11 februari 1987,
punt 5: de heer De Blank merkt op dat in de regio Noord intensief overleg is
geweest over de tarieven. Eerst groepsgewijs en daarna met de drie regio-provincies
gezamenlijk. Dit heeft zekere vruchten afgeworpen"; notulen van de vergadering
van de regio Midden-Nederland van 28 februari 1991, punt 4; notulen van de
vergadering van de FNK-leden die rupskranen exploiteren, van 12 november 1991,
punt 3: De indruk bestaat dat ook de markttarieven zijn opgetrokken door de
afspraken met betrekking tot de inhuurtarieven").
- Uit voorgaande overwegingen volgt, dat het systeem van advies- en
verrekentarieven een systeem van opgelegde prijzen was, dat de FNK-leden, zelfs
indien sommigen van hen zich niet altijd aan de vastgestelde prijzen hielden, in
staat stelde om met een redelijke mate van zekerheid te voorzien, welk prijsbeleid
de andere leden van de vereniging zouden volgen. Bovendien is aangetoond, dat
het een optrekking van de markttarieven ten doel had. Terecht heeft de Commissie
dan ook vastgesteld, dat dit systeem de mededinging beperkte in de zin van
artikel 85, lid 1, van het Verdrag (arresten Vereniging van Cementhandelaren,
reeds aangehaald, r.o. 19 en 21, en Verband der Sachversicherer, reeds aangehaald,
r.o. 41).
(b) De verantwoordelijkheid van FNK voor de vaststelling van de verrekentarieven
- Verzoeksters zijn van mening dat FNK niet verantwoordelijk kan worden gesteld
voor de opstelling van de verrekentarieven. De rol van FNK bij de vaststelling van
de verrekentarieven zou nooit meer hebben ingehouden dan het vervullen van
incidentele secretariaatsdiensten. Deze tarieven zouden lokaal of regionaal zijn
opgesteld.
- Dienaangaande moet worden vastgesteld, dat voor bepaalde categorieën van
kranen, namelijk de kranen van meer dan 150 ton en rupskranen, verrekentarieven
op landelijk niveau zijn vastgesteld. Uit de aan het Gerecht ter hand gestelde
notulen blijkt, dat de verrekentarieven zijn vastgesteld tijdens vergaderingen waarin
alle FNK-leden die dergelijke kranen exploiteren, vertegenwoordigd waren (zie
notulen van de vergadering van de bedrijven die rupskranen exploiteren, van
15 februari 1979, punt 4). De vergaderingen vonden in beginsel plaats in de zetel
van FNK, in aanwezigheid van de directeur van FNK, de heer De Blank, en de
notulen van deze vergaderingen zijn opgesteld op papier met het opschrift FNK.
- De vaststelling van een verrekentarief op nationaal niveau was eerder uitzondering
dan regel. Het bestuur van FNK had evenwel graag gewild, dat voor de andere
kranen ook landelijke verrekentarieven werden vastgesteld (zie notulen van de
vergadering van de regio Noord-Holland van 4 september 1989, punt 5: Wat het
bestuur het liefst zou willen is dat men tot één uitwisselingstarief komt voor het
gehele land"). De opstelling van nationale verrekentarieven voor andere kranen
dan kranen van meer dan 150 ton en rupskranen was om praktische redenen
evenwel niet mogelijk gebleken. Het bestuur van FNK was dan ook van oordeel:
dat het aantal bedrijven dat kranen exploiteert tussen de 100 en 150 ton te groot
is om daarmee landelijke afspraken te maken. Het bestuur heeft toen besloten dat
ook voor die kranen afspraken moesten worden gemaakt binnen de regio's (...)"
(notulen van de vergadering van de regio West-Brabant/Zeeland van 15 oktober
1990, punt 7; zie eveneens notulen van de vergadering van de bedrijven die
hydraulische kranen exploiteren van meer dan 150 ton, van 25 september 1990,
punt 6, en van 26 november 1991, punt 6).
- Daaruit volgt, dat FNK zelf besliste, of een verrekentarief op nationaal niveau dan
wel op regionaal niveau moest worden vastgesteld.
- Wat vervolgens de betrokkenheid van FNK bij de opstelling van de regionale
verrekentarieven betreft, zij opgemerkt, dat volgens de bewoordingen van de
statuten van FNK zelf de regio's afdelingen van FNK zijn (artikel 16 van de
statuten), dat de notulen van de vergaderingen van de regio's zijn opgesteld op
papier met het opschrift van FNK, en dat de heer De Blank, directeur van FNK,
heeft deelgenomen aan alle vergaderingen van de regio's, waarvan het Gerecht de
notulen heeft ontvangen, en tijdens welke over de verrekentarieven is gesproken.
Bovendien heeft de heer De Blank herhaaldelijk tijdens regionale vergaderingen
de leden van de betrokken regio op de hoogte gesteld van de verrekentarieven die
in andere regio's waren opgesteld (zie bijvoorbeeld notulen van de vergadering van
de regio West-Brabant/Zeeland van 4 maart 1991, punt 5; notulen van de
vergadering van de regio Midden-Nederland van 28 februari 1991, punt 4; notulen
van de vergadering van de regio Noord-Holland van 24 september 1990, punt 7;
notulen van de vergadering van de regio Noord-Nederland van 26 september 1988,
punt 5). Aldus heeft hij actief meegewerkt aan de vaststelling van de
verrekentarieven in bepaalde regio's. Verder blijkt uit de notulen van de regio
Midden-Nederland van 28 februari 1991 (punt 4), dat een rondschrijven van FNK
betreffende de verrekentarieven in bepaalde gevallen tot een prijsverhoging heeft
geleid.
- Uit de voorgaande bevindingen blijkt, dat FNK actief betrokken was bij de
opstelling van de verrekentarieven, ongeacht of deze voor het gehele land of voor
één regio of bepaalde regio's zijn opgesteld. Zelfs indien FNK als vereniging de
tarieven niet eenzijdig heeft vastgesteld, doch de verrekentarieven heeft genoteerd
die tussen de kraanverhuurbedrijven tijdens haar vergaderingen zijn
overeengekomen (notulen van de vergadering van het bestuur van FNK van 4 april
1990, punt 8), was de opstelling van verrekentarieven binnen een regio of op
nationaal niveau een getrouwe weergave van de wil van FNK om het gedrag van
haar leden op de markt te coördineren (arrest Verband der Sachversicherer, reeds
aangehaald, r.o. 32).
- Bijgevolg is er geen sprake van een onjuiste beoordeling, voor zover de Commissie
in artikel 1 van de bestreden beschikking het systeem van verrekentarieven aan
FNK aanrekent.
- Uit al het voorgaande volgt, dat het derde onderdeel van het tweede middel
eveneens moet worden afgewezen.
Het vierde onderdeel: onjuiste beoordeling van de ongunstige beïnvloeding van de
handel tussen Lid-Staten
- Korte uiteenzetting van de argumenten van partijen
- Verzoeksters betogen, dat de in de artikelen 1 en 3 van de bestreden beschikking
ten laste gelegde feitelijke gedragingen de handel tussen Lid-Staten niet ongunstig
kunnen beïnvloeden (arrest Hof van 25 oktober 1979, zaak 22/79, Greenwich Film,
Jurispr. 1979, blz. 3275, r.o. 11; arrest Gerecht van 24 oktober 1991, zaak T-2/89,
Petrofina, Jurispr. 1991, blz. 1087, r.o. 222). Volgens hen is de markt voor de
verhuur van mobiele kranen door de beperkte mobiliteit van deze kranen en het
fenomeen van overnight contracting" beperkt tot het Nederlandse grondgebied,
zodat de handel tussen Lid-Staten nooit merkbaar kan worden beïnvloed (arrest
Hof van 31 mei 1979, zaak 22/78, Hugin, Jurispr. 1979, blz. 1869). Het feit dat zich
onder de klagers twee in een andere Lid-Staat gevestigde ondernemingen bevinden,
volstaat niet om aan te tonen dat de tussenstaatse handel door de gewraakte feiten
ongunstig kan worden beïnvloed. In het bijzonder wat SCK betreft, verklaren
verzoeksters, dat het certificatiesysteem op non-discriminatoire wijze openstaat voor
kraanverhuurbedrijven uit andere Lid-Staten, mits zij voldoen aan de vereisten van
het certificatiesysteem. Doordat het aldus openstaat, bevordert het systeem dus de
penetratie van buitenlandse ondernemingen op de Nederlandse markt. Met
betrekking tot FNK beklemtonen verzoeksters, dat zij slechts indirect betrokken
was bij de totstandkoming van de verrekentarieven, die slechts lokaal of regionaal
van toepassing waren. Bovendien zijn deze tarieven slechts bindend voor de
ondernemingen die bij de totstandkoming ervan betrokken waren, zodat zij geen
merkbare invloed op de tussenstaatse handel in de kraanverhuursector hadden.
- De Commissie brengt hiertegen in, dat zelfs indien de mobiele kranen slechts
binnen een straal van 50 km kunnen worden verplaatst, het zeer wel mogelijk is,
dat het handelsverkeer tussen Lid-Staten wordt beïnvloed in de grensgebieden met
België en Duitsland. Uit het feit, dat twee van de ondernemingen die een klacht
hebben ingediend, Belgische ondernemingen zijn, blijkt dat de betrokken markt niet
tot het Nederlandse grondgebied is beperkt.
- Beoordeling door het Gerecht
- Het is vaste rechtspraak dat, wil de handel tussen Lid-Staten door een besluit, een
overeenkomst of een onderling afgestemde feitelijke gedraging, ongunstig kunnen
worden beïnvloed, deze mededingingsregelingen gezien het geheel hunner
objectieve bestanddelen feitelijk en rechtens met een voldoende mate van
waarschijnlijkheid moeten doen verwachten, dat zij, al dan niet rechtstreeks,
daadwerkelijk of potentieel, op het handelsverkeer tussen Lid-Staten een zodanige
invloed kunnen uitoefenen, dat de totstandkoming van een gemeenschappelijke
markt tussen genoemde staten kan worden belemmerd (zie arresten Hof van
29 oktober 1980, gevoegde zaken 209/78-215/78 en 218/78, Van Landewyck e.a.,
Jurispr. 1980, blz. 3125, r.o. 170, en van 17 juli 1997, zaak C-219/95 P, Ferriere
Nord, nog niet gepubliceerd in de Jurisprudentie, r.o. 20).
- Verzoeksters kunnen niet stellen, dat de handel tussen Lid-Staten door de in de
bestreden beschikking bedoelde gedragingen niet ongunstig kan worden beïnvloed,
aangezien in de sector verhuur van mobiele kranen elk handelsverkeer tussen
Lid-Staten uitgesloten zou zijn.
- Vaststaat namelijk, dat mobiele kranen een actieradius van ongeveer 50 km
hebben. Er kan zich dus een tussenstatelijk handelsverkeer ontwikkelen in de
grensgebieden van Nederland. Deze conclusie wordt bevestigd door het feit, dat
twee van de ondernemingen die bij de Commissie een klacht tegen SCK en FNK
hebben ingediend, Belgische ondernemingen zijn die nabij de Nederlandse grens
zijn gevestigd. Een dergelijke stap van deze ondernemingen zou bevreemdend zijn,
indien zij geen enkele mogelijkheid hadden om zich op de Nederlandse markt aan
te bieden.
- De andere door verzoeksters aangevoerde factoren trekken de mogelijkheid van
een handel tussen Lid-Staten niet in twijfel, doch dienen eerder aan te tonen dat
het uitgesloten is, dat de handel tussen Lid-Staten door het inhuurverbod en het
systeem van advies- en verrekentarieven merkbaar ongunstig wordt beïnvloed.
- Dienaangaande zij eraan herinnerd, dat gedragingen die de mededinging beperken
en die het gehele grondgebied van een Lid-Staat bestrijken, naar hun aard een
versterking van de nationale drempelvorming tot gevolg hebben, hetgeen de in het
Verdrag beoogde economische vervlechting doorkruist (arresten Vereniging van
Cementhandelaren, reeds aangehaald, r.o. 29, en Remia e.a., reeds aangehaald,
r.o. 22; arrest Gerecht van 21 februari 1995, zaak T-29/92, SPO e.a., Jurispr. 1995,blz. II-289, r.o. 229).
- In casu wordt niet betwist, dat het inhuurverbod van SCK, alsook de adviestarieven
van FNK op het gehele Nederlandse grondgebied van toepassing zijn. Hetzelfde
geldt voor bepaalde verrekentarieven (zie r.o. 166, supra). Deze
mededingingsbeperkende gedragingen (zie r.o. 141-150 en 157-164, supra)
beïnvloeden dus naar hun aard de handel tussen Lid-Staten. Overigens heeft SCK
in haar aanmelding met het oog op een negatieve verklaring of een ontheffing uit
hoofde van artikel 85, lid 3, van het Verdrag (zie r.o. 7, supra) zelf erkend, dat het
handelsverkeer tussen Lid-Staten door het Reglement Certificatie
Kraanverhuurbedrijven ongunstig zou kunnen worden beïnvloed (punt 4.3 van de
aanmelding).
- Met betrekking tot de vraag of de in de artikelen 1 en 3 van de bestreden
beschikking bedoelde gedragingen de handel tussen Lid-Staten merkbaar kunnen
beïnvloeden, moet worden vastgesteld, dat hoewel partijen het niet eens zijn over
het precieze marktaandeel van de FNK-leden en de door SCK gecertificeerde
bedrijven, verzoeksters zelf hebben erkend, dat in 1991 de door SCK
gecertificeerde bedrijven 37 % van de Nederlandse markt van verhuur van mobiele
kranen in handen hadden en de FNK-leden ongeveer 40 %. Erkend moet worden,
dat zelfs indien het marktaandeel van de door SCK gecertificeerde ondernemingen
of van de leden van FNK slechts" 37 % of 40 % van de Nederlandse markt
bedroeg, de omvang en economische macht van verzoeksters groot genoeg was, dat
hun door de bestreden beschikking bedoelde gedragingen (waaronder het
inhuurverbod en de voor het gehele Nederlandse grondgebied geldende
adviestarieven) de handel tussen Lid-Staten merkbaar konden beïnvloeden (arrest
Hof van 1 februari 1978, zaak 19/77, Miller, Jurispr. 1978, blz. 131, r.o. 10).
- Uit het voorgaande volgt, dat het vierde onderdeel van het tweede middel moet
worden afgewezen.
- Uit al het voorgaande volgt, dat het middel betreffende de schending van artikel 85,
lid 1, van het Verdrag in zijn geheel moet worden afgewezen.
Derde middel: schending van artikel 85, lid 3, van het Verdrag
Korte uiteenzetting van de argumenten van partijen
- Verzoeksters stellen subsidiair, dat de Commissie, door artikel 85, lid 1, in casu
niet-toepasselijk te verklaren, artikel 85, lid 3, van het Verdrag heeft geschonden,
omdat het SCK-certificatiesysteem, de publicatie van adviestarieven en
kostencalculaties, alsmede de vaststelling van verrekentarieven aan alle
voorwaarden zouden voldoen die door deze laatste bepaling worden gesteld.
- Weigering van de Commissie om een ontheffing te verlenen voor het
inhuurverbod van SCK
- Verzoeksters betogen, dat het certificatiesysteem de situatie van het
kraanverhuurbedrijf verbetert, aangezien het bijdraagt tot het scheppen van een
transparante markt, waarop kraanverhuurbedrijven optreden die aan hogere
kwaliteitseisen voldoen dan de wettelijke voorwaarden. Deze toegevoegde waarde
van het certificatiesysteem (zie r.o. 128, supra), versterkt door een veel actievere
controle dan de wettelijke controles, komt uiteindelijk de opdrachtgevers, de
gebruikers van de mobiele kranen, ten goede. Deze laatsten zijn in SCK
vertegenwoordigd, zodat het bovendien duidelijk lijkt, dat een billijk aandeel van
het uit het certificatiesysteem voortvloeiende voordeel" ten goede komt aan de
gebruikers. Om de reeds hiervoor uiteengezette redenen (zie r.o. 126, supra), is het
inhuurverbod het enige middel om er voor te zorgen dat het certificatiesysteem
sluitend blijft, gelet op de specifieke omstandigheden van de betrokken markt,
zodat deze eventuele mededingingsbeperking onmisbaar is om het doel van de
toepassing van een certificatiesysteem te bereiken. In plaats van de concurrentie
uit te schakelen, wakkert het certificatiesysteem deze juist aan, daar het een
intensievere concurrentie tussen gecertificeerde ondernemingen op het punt van de
prijs en andere voorwaarden mogelijk maakt, door een hoog kwaliteitsniveau te
garanderen op een transparante markt, zonder tegelijkertijd de mogelijkheid van
concurrentie tussen gecertificeerde ondernemingen en niet-gecertificeerde
ondernemingen aan te tasten.
- De Commissie brengt hiertegen in, dat uit overweging 37 van de bestreden
beschikking blijkt, dat aan twee van de vier door artikel 85, lid 3, van het Verdrag
gestelde voorwaarden niet was voldaan. Met betrekking tot de voorwaarde van de
bijdrage tot de verbetering van de productie of van de verdeling, is niet
aangetoond, dat het certificatiesysteem een toegevoegde waarde heeft. In elk geval
zijn de beperkingen die worden opgelegd aan de aangesloten ondernemingen, en
de daaruit voortvloeiende ongemakken voor de niet-aangesloten ondernemingen
duidelijk groter dan de eventuele voordelen. De Commissie is van oordeel, dat het
bij de eisen voor de certificatie van een kraanverhuurbedrijf grotendeels gaat om
wettelijke verplichtingen waarop controle wordt uitgeoefend door allerhande
instanties. Verder betwist de Commissie, dat SCK in procedureel opzicht een
actiever controlebeleid voert dan Keboma. Met betrekking tot de voorwaarde dat
de opgelegde beperkingen onmisbaar zijn voor het bereiken van de met het SCK-certificatiesysteem beoogde doelstellingen, verwijst de Commissie naar de hiervoor
in rechtsoverweging 130 beschreven argumenten, om aan te tonen dat het
inhuurverbod niet onmisbaar is.
- Weigering van de Commissie om een ontheffing te verlenen voor het systeem van
advies- en verrekentarieven
- Volgens verzoeksters voldoet de publicatie van adviestarieven en kostencalculaties
eveneens aan de voorwaarden van artikel 85, lid 3, van het Verdrag. Zo is in de
beschikkingspraktijk van de Commissie [zie beschikking 93/174/EEG van de
Commissie van 24 februari 1993 inzake een procedure op grond van artikel 85 van
het EEG-Verdrag (IV/34.494 Tariefstructuur in het gecombineerde
goederenvervoer) (PB 1993, L 73, blz. 38, hierna: beschikking 93/174") en in
verordening (EEG) nr. 3932/92 van de Commissie betreffende de toepassing van
artikel 85, lid 3, van het Verdrag op bepaalde groepen van overeenkomsten,
besluiten en onderling afgestemde feitelijke gedragingen in de verzekeringssector
(PB 1992, L 398, blz. 7, hierna: verordening nr. 3932/92")] erkend, dat het bestaan
van een tariefstructuur bijdraagt tot de transparantie van de markt en de
economische vooruitgang in de betrokken sector, aangezien de gebruikers beter de
in de branche opererende ondernemingen kunnen vergelijken. Aan de gebruikers
komt bijgevolg een billijk aandeel van dit voordeel ten goede. Een dergelijke
transparantie van de markt kan slechts worden bereikt door deze tarieven te
publiceren, zodat een daaruit voortvloeiende mededingingsbeperking onmisbaar is.
Tenslotte wordt door deze publicatie niet een wezenlijk deel van de mededinging
uitgeschakeld, omdat de gepubliceerde tarieven niet bindend zijn en de op de
markt opererende partijen naar believen daarvan kunnen afwijken en bijgevolg de
mogelijkheid hebben om elkaar te beconcurreren.
- De verrekentarieven dienen volgens verzoeksters eveneens in aanmerking te komen
voor een ontheffing uit hoofde van artikel 85, lid 3, van het Verdrag. De
kraanverhuurbedrijven bevinden zich in een vergelijkbare situatie als banken,
aangezien regelmatig over en weer tussen de bedrijven onderling wordt ingehuurd.
Omdat de Commissie artikel 85, lid 1, van het Verdrag niet van toepassing heeft
verklaard op een tariefovereenkomst die de banken hebben gesloten voor de over
en weer verleende diensten [beschikking 87/103/EEG van de Commissie van
12 december 1986 inzake een procedure op grond van artikel 85 van het
EEG-Verdrag (IV/31.356 ABI) (PB 1987, L 43, blz. 51, hierna: beschikking
87/103")], hebben verzoeksters recht op een gelijke behandeling voor de
totstandkoming van de verrekentarieven. Deze tarieven brengen een verbetering
van de productie mee, door een winst aan efficiëntie te bereiken, aangezien
kraanverhuurbedrijven wanneer zij een kraan bij een andere gecertificeerde
onderneming inhuren, niet meer telkens over de prijs behoeven te onderhandelen.
Bovendien delen de opdrachtgevers in deze winst aan efficiëntie, zodat een billijk
aandeel van het voordeel ten goede komt aan de gebruikers. Voor zover deze
tarieven een mededingingsbeperking veroorzaken, is deze onmisbaar voor de
verwezenlijking van deze winst aan efficiëntie. Tenslotte wordt de mededinging niet
voor een wezenlijk deel uitgeschakeld, omdat het iedere partij die betrokken was
bij het vaststellen van de verrekentarieven, toch altijd vrij staat om in een concreet
geval een andere prijs toe te passen, of van de inhuur af te zien.
- De Commissie verwijst naar overweging 34 van de bestreden beschikking.
Bovendien kan FNK zich volgens haar niet beroepen op beschikking 93/174, omdat
de specifieke kenmerken van die zaak in casu niet aanwezig zijn. De
verrekentarieven betreffen namelijk de totale prijs, niet een of ander onderdeel
ervan. Verder bestaat er op de kraanverhuurmarkt geen vergelijkbare behoefte aan
transparantie als op de markt waarom het in deze beschikking ging. Ten slotte kan
FNK zich evenmin beroepen op de beschikking inzake de interbancaire tarieven,
om op basis daarvan aan te tonen dat de verrekentarieven onmisbaar zijn. Er zijn
meerdere feitelijke verschillen tussen de situatie van de kraanverhuurbedrijven en
die van de banken: de banken bevinden zich in een situatie van verplicht
partnerschap, omdat zij verplicht zijn om samen te werken met de bank die hun
cliënt voor een overschrijving heeft gekozen, terwijl de kraanverhuurbedrijven zelf
hun toeleveranciers kiezen; de banken hebben te maken met een veel groter aantal
transacties; tenslotte gaan de verrekentarieven samen met adviestarieven, die
gelden ten aanzien van de opdrachtgevers, terwijl de Commissie in beschikking
87/103 niet heeft aanvaard, dat de banken afspraken maken over de jegens hun
klanten toegepaste tarieven.
Beoordeling door het Gerecht
- Het is vaste rechtspraak, dat de toetsing door het Gerecht van ingewikkelde
economische beoordelingen door de Commissie in het kader van de haar bij
artikel 85, lid 3, van het Verdrag toegekende beoordelingsmarge met betrekking
tot elk van de daarin vervatte vier voorwaarden, dient te worden beperkt tot de
vraag of de procedurevoorschriften in acht zijn genomen, of de motivering
afdoende is, of de feiten juist zijn weergegeven en of er geen sprake is van een
kennelijk onjuiste beoordeling dan wel van misbruik van bevoegdheid (arrest Hof
van 17 november 1987, gevoegde zaken 142/84 en 156/84, BAT en Reynolds,
Jurispr. 1987, blz. 4487, r.o. 62; arrest CB en Europay, reeds aangehaald, r.o. 109,
arrest Gerecht van 15 juli 1994, zaak T-17/93, Matra Hachette, Jurispr. 1994,
blz. II-595, r.o. 104, en arrest SPO e.a., reeds aangehaald, r.o. 288).
- In casu is de weigering van de Commissie om een ontheffing te verlenen voor de
reglementen en statuten van FNK, respectievelijk SCK, gebaseerd op de vaststelling
dat aan twee van de vier voorwaarden van artikel 85, lid 3, van het Verdrag niet
is voldaan. Aangezien de vier voorwaarden voor de verlening van een ontheffing
krachtens artikel 85, lid 3, van het Verdrag cumulatieve voorwaarden zijn (arrest
Hof van 17 januari 1984, gevoegde zaken 43/82 en 63/82, VBVB en VBBB,
Jurispr. 1984, blz. 19, r.o. 61, en arrest SPO e.a., reeds aangehaald, r.o. 267), was
de Commissie namelijk in het geheel niet verplicht om elk van de voorwaarden van
artikel 85, lid 3, te onderzoeken.
- Weigering van de Commissie om een ontheffing te verlenen voor het
inhuurverbod van SCK
- Uit overweging 37 van de bestreden beschikking blijkt, dat de Commissie het
verzoek om een ontheffing voor het certificatiesysteem van SCK en in het bijzonder
voor het inhuurverbod heeft afgewezen, nadat zij had vastgesteld, dat niet was
voldaan aan de eerste en de derde voorwaarde van artikel 85, lid 3, van het
Verdrag. Zo was zij van oordeel, dat het SCK-certificatiesysteem zowel in materieel
als in procedureel opzicht niet een wezenlijk toegevoegde waarde had boven de
wettelijke eisen. Volgens haar droeg het systeem derhalve niet bij tot de
verbetering van de productie of tot verbetering van de technische of economische
vooruitgang (eerste voorwaarde van artikel 85, lid 3, van het Verdrag). Zelfs indien
het certificatiesysteem voordelen bood die zwaarder wogen dan de nadelen ervan
voor niet-aangesloten bedrijven, was het inhuurverbod volgens haar niet onmisbaar
voor de werking van het systeem (derde voorwaarde van artikel 85, lid 3).
- Verzoeksters zijn van mening, dat de Commissie inbreuk heeft gemaakt op het
bepaalde in artikel 85, lid 3, van het Verdrag. Volgens hen heeft het SCK-certificatiesysteem een toegevoegde waarde die groot genoeg is om de beweerde
mededingingsbeperking als gevolg van het inhuurverbod te rechtvaardigen.
Enerzijds zou SCK met betrekking tot de wettelijke eisen een actiever
controlebeleid voeren dan Keboma, de openbare instantie voor de controle van
kranen in Nederland, en anderzijds zou het SCK-certificatiesysteem zowel op
technisch als op bedrijfseconomisch vlak eisen stellen die verder gaan dan de
wettelijke eisen.
- Wat om te beginnen de beweerde efficiëntere controle van de wettelijke eisen door
SCK (de beweerde toegevoegde waarde in procedureel opzicht) betreft, zij eraan
herinnerd, dat het in beginsel de taak van de overheid is om de naleving van de
wettelijke voorschriften te verzekeren en niet van particuliere instellingen (arrest
Gerecht van 12 december 1991, zaak T-30/89, Hilti, Jurispr. 1991, blz. II-1439,
r.o. 118). Een uitzondering op deze regel kan worden toegestaan, wanneer de
overheid eigener beweging heeft besloten, de controle op de naleving van de
wettelijke voorschriften aan een particuliere instelling toe te vertrouwen. In casu
heeft SCK evenwel een controlesysteem ingevoerd naast de door de openbare
instanties uitgeoefende controle, zonder dat op enigerlei wijze
controlebevoegdheden die door de openbare instanties worden uitgeoefend, aan
SCK zijn overgedragen. Bovendien wordt de verklaring in overweging 37, tweede
alinea, van de bestreden beschikking, dat ondernemingen die niet aan het SCK-certificatiesysteem deelnemen, evenzeer kunnen aantonen dat zij aan de wettelijke
eisen voldoen", niet echt door verzoeksters betwist. Aldus is niet aangetoond, dat
het toezicht op de wettelijke eisen door de openbare instanties leemtes vertoonde,
die de instelling van een particulier controlesysteem noodzakelijk had kunnen
maken. Zelfs indien werd aangetoond, dat het toezicht op de wettelijke eisen van
SCK efficiënter is dan het toezicht van de Nederlandse openbare instanties, hebben
verzoeksters niettemin op geen enkele wijze aangetoond, dat het wettelijke
controlesysteem ontoereikend was. Met nadruk zij erop gewezen, dat SCK, die in
1985 is opgericht, pas op 1 januari 1991 het inhuurverbod in haar
certificatiereglement heeft opgenomen. In antwoord op een vraag van het Gerecht
ter terechtzitting heeft verzoeksters' advocaat erkend, dat vóór de invoering van het
inhuurverbod door geen enkele opdrachtgever een klacht was ingediend omtrent
het eventuele gebruik, door een gecertificeerde onderneming, van bij niet-gecertificeerde ondernemingen gehuurde kranen, die noodzakelijkerwijs enkel door
de openbare instanties zouden zijn gecontroleerd. Zo gezien, mocht de Commissie
zich op het standpunt stellen, dat de aan aangesloten bedrijven opgelegde
beperkingen en de nadelen die voor de niet-aangesloten bedrijven daaruit
voortvloeien, duidelijk zwaarder wegen dan eventuele, door SCK gestelde
voordelen" (overweging 37, tweede alinea, van de bestreden beschikking). Het
oordeel van de Commissie dat de beweerde toegevoegde waarde in procedureel
opzicht van het certificatiesysteem niet voldeed aan de eerste voorwaarde vanartikel 85, lid 3, van het Verdrag, was derhalve niet kennelijk onjuist.
- Met betrekking tot de beweerde toegevoegde waarde in materieel opzicht van het
certificatiesysteem van SCK, als gevolg van het feit dat het betrokken systeem
zowel op technisch vlak als op bedrijfseconomisch vlak eisen stelt die verder gaan
dan de wettelijke eisen, heeft de Commissie zich in de bestreden beschikking op
het standpunt gesteld, dat niet is vast komen te staan dat het SCK-certificatiesysteem een wezenlijk toegevoegde waarde heeft boven de ter zake
geldende wettelijke regels. De aan de aangesloten bedrijven opgelegde
verplichtingen zijn nagenoeg identiek aan de geldende wettelijke voorschriften (...)"
(overweging 37, eerste alinea). Zo zouden de meeste door SCK voorgeschreven
veiligheidseisen reeds zijn voorgeschreven door de Nederlandse wetgeving.
Hetzelfde zou gelden voor de eisen die de SCK buiten de sfeer van de veiligheid
stelt, zoals onder andere met betrekking tot de afdrachten van loonbelasting en
sociale lasten, het ingeschreven staan bij de Kamer van Koophandel, het verzekerd
zijn voor wettelijke aansprakelijkheid, het kredietwaardig zijn en de toepassing van
de c.a.o." (overweging 37, derde alinea). De Commissie voegt daaraan toe: Verder
dan wettelijk vereist gaat de SCK door ook eisen te stellen aan de wijze van
bedrijfsvoering, maar dat alleen is onvoldoende om de opgelegde
mededingingsbeperkingen te rechtvaardigen" (overweging 37, derde alinea, in fine).
- Opgemerkt zij, dat de wettigheid van de beslissing om te weigeren een ontheffing
te verlenen, moet worden beoordeeld met inachtneming van de gegevens die door
de partijen in de aanmelding zijn aangevoerd, zoals nader gepreciseerd tijdens de
administratieve procedure (zie bijvoorbeeld arrest Hof van 17 januari 1995, zaak
C-360/92 P, Publishers Association, Jurispr. 1995, blz. I-23, r.o. 39-41).
- In haar aanmelding heeft SCK uiteengezet, dat het certificatiesysteem de bedrijven
drie soorten van verplichtingen oplegt: eisen betreffende de kranen, algemene
verplichtingen betreffende het bedrijf en eisen betreffende het personeel van het
bedrijf.
- Met betrekking tot de eerste categorie van eisen, die overeenkomt met de
veiligheidseisen" van de bestreden beschikking, stelt SCK met zoveel woorden in
haar aanmelding, dat deze eisen ook op grond van nationale wettelijke bepalingen
gelden" (punt 26 van de aanmelding). Hetzelfde geldt volgens haar voor de eisen
betreffende het personeel van het bedrijf. In haar aanmelding verklaart zij
namelijk: (...) het (...) betreft voorschriften, die reeds bij wet gelden. De SCK
beoogt slechts te bewerkstelligen, dat een gecertificeerd bedrijf kan aantonen, dat
het aan die wettelijke verplichtingen voldoet" (punt 28 van de aanmelding).
- Met betrekking tot de algemene eisen betreffende het bedrijf verklaart SCK in haar
aanmelding: [zij] hebben betrekking op fiscale verplichtingen,
verzekeringsverplichtingen en kredietwaardigheid. Ook hier geldt, dat voor een
groot deel de eisen door nationale wetten reeds verplicht worden gesteld aan de
ondernemingen, waarbij certificatie een verhoogde zekerheid verschaft, dat deze
wettelijke eisen ook inderdaad worden nageleefd. Dit geldt in het bijzonder ten
aanzien van de vereisten met betrekking tot de afdracht van belastingen, de
inschrijving in het Handelsregister en de verzekeringsplicht" (punt 27 van de
aanmelding). In haar aanmelding vermeldt SCK slechts drie eisen voor de
gecertificeerde bedrijven, die niet in de wet voorkomen: een vereiste minimale
solvabiliteit en liquiditeit, een (inmiddels ingetrokken) verplichting om de algemene
voorwaarden van FNK toe te passen en een verplichting om een wettelijke-aansprakelijkheidsverzekering af te sluiten.
- Met betrekking tot de beweerde toegevoegde waarde van het betrokken
certificatiesysteem moet worden vastgesteld, dat SCK zich in haar aanmelding heeft
geconcentreerd op de noodzaak van een stringentere controle op de bestaande
wettelijke eisen (toegevoegde waarde in procedureel opzicht), en niet zozeer op
een toegevoegde waarde in materieel opzicht. Met betrekking tot de toegevoegde
waarde in materieel opzicht moet worden vastgesteld, dat de Commissie in de
bestreden beschikking (zie r.o. 195, supra) getrouw het standpunt heeft
weergegeven dat door SCK in haar aanmelding is verdedigd (zie r.o. 198 en 199,
supra), namelijk dat de door het SCK-certificatiesysteem opgelegde verplichtingen
nagenoeg identiek zijn aan de geldende wettelijke voorschriften. In beginsel zou
een dergelijke vaststelling moeten volstaan om de bewering af te wijzen, dat er
sprake zou zijn van een kennelijk onjuiste beoordeling, voor zover de Commissie
zich op het standpunt heeft gesteld, dat het SCK-certificatiesysteem niet een echte
meerwaarde in materieel opzicht bood, vergeleken met de wettelijke eisen.
- Tijdens de administratieve procedure hebben verzoeksters een groter gewicht
toegekend aan de beweerde toegevoegde waarde van het systeem in materieel
opzicht. Zo hebben zij in hun antwoord op de mededeling van de punten van
bezwaar van 16 december 1992, onder verwijzing naar een in bijlage 3 bij dit
antwoord gevoegd overzicht, verklaard, dat het certificatiesysteem een aantal eisen
stelde op het gebied van de veiligheid en de performance" die niet voorkwamen
in de Nederlandse wet (punt 9 van het antwoord op de mededeling van de punten
van bezwaar). In hun antwoord op de mededeling van de punten van bezwaar van
21 oktober 1994 hebben zij naar ditzelfde overzicht verwezen om aan te tonen dat
er een toegevoegde waarde in materieel opzicht bestond (punt 32 van het antwoord
op de mededeling van de punten van bezwaar; bijlage 19 bij het verzoekschrift).
Opgemerkt zij, dat dit overzicht een opsomming bevat van de eisen die door het
certificatiesysteem worden gesteld, waarbij met betrekking tot elk daarvan wordt
aangegeven, of het een wettelijke dan wel een bovenwettelijke eis is. Een
vergelijkbaar overzicht is gegeven in de punten 101 tot en met 118 van het
verzoekschrift.
- In werkelijkheid is het standpunt dat verzoeksters hebben verdedigd in hun
antwoorden op de mededeling van punten van bezwaar en in hun verzoekschrift,
moeilijk te rijmen met de beschrijving van de eisen van het certificatiesysteem die
SCK had gegeven in haar aanmelding (punten 26-28 van de aanmelding; zie
r.o. 198 en 199, supra). Een certificatiesysteem heeft niet reeds een meerwaarde
tengevolge van het enkele feit dat het verplichtingen oplegt waarin niet in de wet
is voorzien. Het SCK-certificatiesysteem zou slechts een echte toegevoegde waarde
kunnen hebben, indien de door dit systeem gestelde eisen geschikt waren ter
verwezenlijking van het gestelde doel: de opdrachtgevers een grotere
veiligheidswaarborg bieden (zie dienaangaande punten 80-87 van het
verzoekschrift). Verzoeksters hebben evenwel niet uitgelegd, waarom en in
hoeverre de bovenwettelijke eisen geschikt zouden zijn geweest om dit doel te
verwezenlijken. Door zich tijdens de administratieve procedure en in hun
verzoekschrift enkel erop toe te leggen om het bovenwettelijke karakter van een
aantal eisen van het certificatiesysteem aan te tonen, in de veronderstelling dat het
systeem zodoende een toegevoegde waarde heeft in materieel opzicht, slagen zij
er niet in om aan te tonen dat er sprake is van een kennelijk onjuiste beoordeling,
voor zover de Commissie zich enerzijds op het standpunt stelt, dat niet is komen
vast te staan dat het SCK-certificatiesysteem een wezenlijk toegevoegde waarde
heeft boven de ter zake geldende wettelijke regels" (overweging 37, eerste alinea,
van de bestreden beschikking), en anderzijds, dat de weinige gestelde
bovenwettelijke eisen onvoldoende zijn om de opgelegde
mededingingsbeperkingen te rechtvaardigen" (overweging 37, derde alinea, in fine).
- Daaruit volgt, dat verzoeksters niet hebben aangetoond, dat het oordeel van de
Commissie dat het SCK-certificatiesysteem en het daaraan verbonden inhuurverbod
niet aan de eerste van de vier in artikel 85, lid 3, van het Verdrag genoemde
voorwaarden voldoen, kennelijk onjuist is (zie bijvoorbeeld arrest Van
Landewyck e.a., reeds aangehaald, r.o. 185). Gelet op het feit dat de vier
voorwaarden voor een ontheffing uit hoofde van artikel 85, lid 3, van het Verdrag
cumulatief zijn, behoeft niet te worden onderzocht, of er sprake is van een
kennelijk onjuiste beoordeling van de Commissie betreffende het niet onmisbare
karakter van het inhuurverbod in het kader van het SCK-certificatiesysteem (zie
bijvoorbeeld beschikking Hof van 25 maart 1996, zaak C-137/95 P, SPO e.a.,
Jurispr. 1996, blz. I-1611, r.o. 48; arrest CB en Europay, reeds aangehaald, r.o. 110
en 115).
- Het middel, betreffende de schending van artikel 85, lid 3, van het Verdrag dient
dus te worden afgewezen, voor zover dit betrekking heeft op het inhuurverbod.
- Weigering van de Commissie om een ontheffing te verlenen voor het systeem van
advies- en verrekentarieven.
- De Commissie heeft haar weigering om een ontheffing te verlenen voor het
systeem van advies- en verrekentarieven van FNK gebaseerd op de vaststelling, dat
niet was voldaan aan de eerste twee voorwaarden van artikel 85, lid 3, van het
Verdrag. Zo was zij in overweging 34 van de bestreden beschikking van oordeel:
Niet is vast komen te staan dat de verplichting om .aanvaardbare tarieven te
hanteren, ongeacht het beweerde oogmerk om de transparantie op de markt te
vergroten, tot een verbetering van het kraanverhuurbedrijf bijdraagt en dat de
afnemers, in dit geval ondernemingen die hijskranen huren, een billijk aandeel in
de daaruit voortvloeiende voordelen genieten. Integendeel, blijkens [een] (...)
onafhankelijk bedrijfstakonderzoek lagen de gehanteerde advies- en
verrekentarieven, die door de FNK werden opgesteld teneinde aan het begrip
.aanvaardbare tarieven een nadere invulling te geven, in het algemeen boven de
markttarieven. Als verklaring hiervoor gaven de bedrijfstakonderzoekers met name
het feit .dat men in de markt te maken heeft met concurrentie."
- Het is vaste rechtspraak, dat wanneer om een ontheffing wordt verzocht krachtens
artikel 85, lid 3, van het Verdrag, de aanmeldende ondernemingen de Commissie
bewijsstukken moeten verstrekken, om aan te tonen dat aan de in deze bepaling
gestelde vier voorwaarden is voldaan (arresten VBVB en VBBB, reeds aangehaald,
r.o. 52, en Matra Hachette, reeds aangehaald, r.o. 104).
- Met betrekking tot de verrekentarieven moet worden vastgesteld, dat FNK in het
hoofdstuk van haar aanmelding betreffende artikel 85, lid 3, van het Verdrag enkel
heeft gesteld, dat deze tarieven de concurrentie niet uitschakelden (punt 25 van de
aanmelding). Ook in hun antwoorden op de mededelingen van de punten van
bezwaar van 16 december 1992 en 21 oktober 1994 hebben verzoeksters geen enkel
nieuw gegeven aangevoerd voor de toetsing van de verrekentarieven aan artikel 85,
lid 3, van het Verdrag. Hoewel verzoeksters tijdens de administratieve procedure
een standpunt hebben ingenomen dat geheel blijft binnen hun logica volgens welke
de vaststelling van de verrekentarieven buiten FNK om geschiedde (punt 19 van
de aanmelding van FNK), hebben zij de Commissie geen overtuigend bewijsstuk
verstrekt waarmee werd aangetoond dat met betrekking tot het systeem van
verrekentarieven aan de eerste drie voorwaarden van artikel 85, lid 3, van het
Verdrag was voldaan. Zo gezien, kunnen zij niet stellen, dat er sprake is van een
kennelijk onjuiste beoordeling, voor zover de Commissie zich op het standpunt
heeft gesteld, dat niet [was] vast komen te staan" (overweging 34 van de bestreden
beschikking) dat het systeem van verrekentarieven aan de eerste twee voorwaarden
van artikel 85, lid 3, van het Verdrag voldeed.
- Met betrekking tot de adviestarieven van FNK hebben verzoeksters tijdens de
procedure voor het Gerecht gesteld, dat een dergelijk systeem tot een grotere
transparantie op de markt leidt. De gebruikers, dat wil zeggen de opdrachtgevers,
zouden van deze transparantie profiteren. Deze tarieven zouden het de gebruikers
gemakkelijker maken om concurrerende aanbiedingen te vergelijken. Verzoeksters
zijn van mening dat eveneens aan de twee andere voorwaarden van artikel 85, lid 3,
van het Verdrag is voldaan, aangezien de mededingingsbeperkingen onmisbaar
zouden zijn om deze doelstellingen te bereiken en niet de mededinging voor een
wezenlijk deel zou worden uitgeschakeld.
- Vastgesteld moet worden, dat hoewel FNK het verlenen van een ontheffing in haar
aanmelding niet heeft gerechtvaardigd met het voordeel van een beweerde
verbetering van de transparantie op de markt, verzoeksters dit toch als argument
hebben aangevoerd tijdens de administratieve procedure en in het bijzonder in hun
antwoord op de mededeling van de punten van bezwaar van 21 oktober 1994
(punt 28 van dit antwoord).
- In feite brengt elk systeem van adviestarieven die worden vastgesteld en
gepubliceerd door een vereniging die een groot gedeelte van de op een bepaalde
markt opererende ondernemingen vertegenwoordigt, een grotere transparantie op
de markt met zich. Het aantonen van een grotere transparantie op de markt in
verband met een systeem van adviestarieven bewijst dan ook nog niet, dat aan de
eerste voorwaarde van artikel 85, lid 3, van het Verdrag is voldaan. Overigens
liggen het betoog van verzoekster en de beoordeling van de adviestarieven door de
Commissie in overweging 34 van de bestreden beschikking niet op hetzelfde vlak.
De Commissie heeft namelijk nooit betoogd, dat het systeem van adviestarieven de
transparantie op de markt niet vergrootte. Zij was enkel van mening, dat ongeacht
het beweerde oogmerk om de transparantie op de markt te vergroten", niet aan
de eerste twee voorwaarden van artikel 85, lid 3, van het Verdrag was voldaan.
Dienaangaande was zij in de bestreden beschikking terecht van mening, dat de
leden van FNK verplicht waren zich aan de adviestarieven te houden (zie
r.o. 159-164, supra), omdat deze tarieven een nadere invulling gaven aan het begrip
aanvaardbare tarieven", die de leden van FNK krachtens artikel 3, sub b, van haar
huishoudelijk reglement verplicht waren te hanteren (overweging 20 van de
bestreden beschikking). Bovendien wordt niet betwist, dat deze tarieven veel hoger
waren dan de op de markt gerealiseerde tarieven (overweging 34 van de bestreden
beschikking en punt 18 van de aanmelding van FNK).
- Na te hebben vastgesteld dat de tarieven van FNK opgelegde tarieven waren, die
bovendien hoger waren dan de markttarieven, heeft de Commissie in overweging 34
van de bestreden beschikking overwogen, dat zelfs indien het systeem de
transparantie vergrootte waarover zij geen uitspraak hoeft te doen , aan de
eventuele voordelen van het systeem, namelijk de vergroting van de transparantie
op de markt, geen hoger gewicht kon worden toegekend dan aan de aantasting van
de mededinging als gevolg van de opgelegde prijzen en in het bijzonder aan het
zekere nadeel dat uit het systeem voortvloeide, aangezien het ten doel had, de
prijzen te verhogen ten opzichte van de marktprijzen. Verzoeksters, die zich ertoe
hebben beperkt in hun verzoekschrift te verklaren dat het voordeel van het systeem
van adviestarieven was, dat de transparantie op de markt werd vergroot, tonen
aldus niet aan dat er sprake zou zijn van een kennelijk onjuiste beoordeling, voor
zover de Commissie zich op het standpunt heeft gesteld, dat ongeacht het
beweerde oogmerk om de transparantie op de markt te vergroten" (overweging 34
van de bestreden beschikking), niet was voldaan aan de eerste twee voorwaarden
van artikel 85, lid 3, van het Verdrag.
- Uit de voorgaande overwegingen volgt, dat het derde middel, betreffende schendingvan artikel 85, lid 3, van het Verdrag, in zijn geheel moet worden afgewezen.
Vierde middel: schending van de rechten van de verdediging
Korte uiteenzetting van de argumenten van partijen
- Dit middel omvat drie onderdelen.
- In het eerste onderdeel betogen verzoeksters, dat de Commissie de bij artikel 6
EVRM opgelegde verplichting heeft geschonden om binnen een redelijke termijn
te beslissen. Zij stellen dat aan de lange duur van de administratieve procedure een
bewuste beslissing van de Commissie ten gronde lag, omdat zij heeft erkend dat de
zaak volgens haar niet de hoogste prioriteit had, omdat zij eveneens aanhangig was
voor de Nederlandse rechter en de inbreuken na de uitspraak van het vonnis van
11 februari 1992 van de president van de Arrondissementsrechtbank te Utrecht niet
meer plaatsvonden. Deze situatie was pas gewijzigd na de uitspraak van het
Gerechtshof te Amsterdam van 9 juli 1992, op grond waarvan SCK het
inhuurverbod weer in werking mocht doen treden. Verder herinneren verzoeksters
eraan, dat de Commissie tijdens de administratieve procedure hun tweemaal
punten van bezwaar heeft toegezonden. Zij voegen daaraan toe, dat bij de laatste
meegedeelde punten van bezwaar, 22 maanden na de eerste, het oordeel van de
Commissie ten aanzien van de feiten of de juridische kwalificatie ervan niet was
gewijzigd. Een dergelijk langzame besluitvormingsprocedure, terwijl verzoeksters
op spoed hadden aangedrongen en in oktober 1994 hadden afgezien van hun recht
op een mondelinge hoorzitting, vormt een gekwalificeerde vorm van misbruik van
procedure.
- In het tweede onderdeel van dit middel betogen verzoeksters, dat de Commissie
hetzelfde artikel van het EVRM heeft geschonden, door een beschikking op grond
van artikel 15, lid 6, van verordening nr. 17 te geven, zonder verzoeksters te
hebben gehoord in het kader van een mondelinge hoorzitting.
- In het derde onderdeel tenslotte betogen verzoeksters, dat de Commissie hun
rechten van de verdediging heeft geschonden, door hun de toegang tot het dossier
te weigeren (zie r.o. 24, supra). Verzoeksters zijn van mening, dat de Commissie
niet kan stellen dat hun recht op toegang tot het dossier is komen te vervallen,
omdat zij vóór het beantwoorden van de punten van bezwaar geen gebruik hebben
gemaakt van de gelegenheid om toegang tot het dossier te hebben (zie het XIIde
Verslag inzake de mededinging). Bovendien is het standpunt van de Commissie
onevenredig, omdat daarmee de betrokken partij op het moment van de toetsing
van de beschikking van de Commissie door de rechter de mogelijkheid wordt
onthouden, haar verdediging optimaal in te richten, zonder dat is in te zien, welk
belang er voor de Commissie mee zou zijn gediend. Tenslotte vragen verzoeksters
niet enkel toegang tot het dossier", doch ook tot de interne nota's die tussen
18 november 1993 en 27 september 1994 in deze zaak zijn gewisseld tussen de
DG's III en IV (zie r.o. 28, supra). Hoewel dergelijke nota's in beginsel niet
toegankelijk zijn, stellen verzoeksters, dat een uitzondering op dit beginsel
gerechtvaardigd is, omdat deze nota's in casu duidelijkheid kunnen verschaffen ten
aanzien van de vraag of er sprake is van misbruik van bevoegdheid (zie conclusie
van advocaat-generaal Vesterdorf bij arrest Gerecht van 24 oktober 1991, zaak
T-1/89, Rhône-Poulenc, Jurispr. 1991, blz. II-867, II-869, en blz. II-891).
- Voor haar antwoord op het eerste onderdeel verwijst de Commissie naar haar
verweerschrift in zaak T-213/95. Tegen het tweede onderdeel brengt zij in, dat in
de afwezigheid van enige wettekst die voorschrijft dat de betrokken ondernemingen
of verenigingen mondeling moeten worden gehoord, en in de afwezigheid van
bijzondere feitelijke omstandigheden die als gevolg zouden hebben dat in casu een
hoorzitting de enige mogelijkheid was om de rechten van de verdediging effectief
te waarborgen, de Commissie geenszins verplicht was om verzoeksters mondeling
te horen in de vorm van een hoorzitting, nadat zij hen reeds schriftelijk had
gehoord. Met betrekking tot het derde onderdeel van dit middel merkt zij op, dat
uit de rechtspraak blijkt, dat de toegang tot het dossier in mededingingszaken
bedoeld is om degenen tot wie de punten van bezwaar zijn gericht, in staat te
stellen kennis te nemen van de bewijselementen in het dossier van de Commissie,
opdat zij op basis van deze elementen een dienstig antwoord kunnen geven op de
conclusies waartoe de Commissie in de punten van bezwaar is gekomen (zie arrest
Gerecht van 29 juni 1995, zaak T-30/91, Solvay, Jurispr. 1995, blz. II-1775, r.o. 59).
Verzoeksters hebben geen gebruik gemaakt van de mogelijkheid om de dossiers
van de Commissie in te zien na ontvangst van de punten van bezwaar, zodat er
geen enkele reden bestaat om nog toegang te verlenen in een later stadium van de
procedure en zeker niet nadat de bestreden beschikking reeds is gegeven.
Beoordeling door het Gerecht
- Het eerste onderdeel van dit middel, betreffende een schending van de bij artikel 6
EVRM opgelegde verplichting om binnen een redelijke termijn uitspraak te doen,
hebben verzoeksters reeds aangevoerd in het kader van zaak T-213/95. Dit
onderdeel moet worden afgewezen om de in de rechtsoverwegingen 53 tot en met
70 supra uiteengezette redenen.
- Met betrekking tot het tweede onderdeel, inhoudende dat verzoeksters hadden
moeten worden gehoord voordat de Commissie haar beschikking van 13 april 1994
uit hoofde van artikel 15, lid 6, van verordening nr. 17 vaststelde, zij opgemerkt, dat
zelfs indien de Commissie op grond van het gemeenschapsrecht verplicht was, vóór
de vaststelling van een dergelijke beschikking de belanghebbenden mondeling te
horen, de niet-naleving van deze verplichting enkel de wettigheid van de
beschikking van de Commissie van 13 april 1994 had aangetast en niet de
bestreden beschikking, die in casu als enige op haar wettigheid wordt getoetst. Niet
wordt betwist, dat verzoeksters in hun antwoord op de mededeling van de punten
van bezwaar van 21 oktober 1994 hebben afgezien van hun recht op een hoorzitting
vóór de vaststelling van de bestreden beschikking. Het tweede onderdeel van het
middel dient dus eveneens te worden afgewezen.
- Met betrekking tot het laatste onderdeel, betreffende de weigering van de
Commissie om toegang te verlenen tot het dossier, zij opgemerkt dat verzoeksters
pas na de vaststelling van de bestreden beschikking een verzoek daartoe hebben
ingediend. Bijgevolg kan de wettigheid van deze beschikking in geen geval worden
aangetast door de weigering van de Commissie om de gevraagde toegang te
verlenen (zie arrest Gerecht van 6 april 1995, zaak T-145/89, Baustahlgewebe,
Jurispr. 1995, blz. II-987, r.o. 30). Overigens hebben verzoeksters geen enkele
aanwijzing verstrekt, volgens welke het dossier voor hen ontlastende stukken zou
kunnen bevatten. Evenmin hebben zij gesteld, dat zij geen toegang hebben gehad
tot alle belastende stukken. Ook met betrekking tot de gedachtenwisseling tussen
DG III en DG IV stellen zij niet, dat deze interne nota's, die in beginsel niet
toegankelijk zijn voor derden (arrest Gerecht van 17 december 1991, zaak T-7/89,
Hercules Chemicals, Jurispr. 1991, blz. II-1711, r.o. 54; arrest Hof van 6 april 1995,
zaak C-310/93 P, BPB Industries en British Gypsum, Jurispr. 1995, blz. I-865,
r.o. 25), ontlastend voor hen zouden kunnen zijn. Zij stellen, dat deze nota's
zouden kunnen worden gebruikt om te onderzoeken, of in casu sprake is van
misbruik van bevoegdheid. In hun verzoekschrift hebben zij het evenwel niet nodig
gevonden om een middel betreffende misbruik van bevoegdheid aan te voeren tot
staving van de onwettigheid van de bestreden beschikking.
- Bijgevolg moet het derde onderdeel van het middel eveneens worden afgewezen.
- Om dezelfde redenen kan het verzoek van verzoeksters van 9 juli 1996 tot
vaststelling van maatregelen van instructie of maatregelen tot organisatie van de
procesgang (zie r.o. 28, supra) niet worden aanvaard.
- Uit het voorgaande volgt dat het vierde middel, betreffende schending van de
rechten van de verdediging, in zijn geheel moet worden afgewezen.
Vijfde middel: schending van artikel 190 van het Verdrag
Korte uiteenzetting van de argumenten van partijen
- Verzoeksters betogen, dat de Commissie artikel 190 van het Verdrag heeft
geschonden. In casu rustte op de Commissie een zwaardere motiveringsverplichting,
omdat zij voor het eerst te maken had met het probleem van de verenigbaarheid
van een certificatiesysteem met de communautaire mededingingsregels. Evenmin
heeft zij volgens hen rekening gehouden met de opmerkingen die zij tijdens de
administratieve procedure hebben gemaakt. In het bijzonder zijn verzoeksters van
mening, dat de Commissie de navolgende punten niet voldoende heeft gemotiveerd:
de kwalificatie van SCK als onderneming in de zin van artikel 85, lid 1, van het
Verdrag, alsmede het feit dat de gewraakte gedragingen van SCK en FNK de
mededinging beperkten en het handelsverkeer tussen Lid-Staten beïnvloedden.
- De Commissie antwoordt niet specifiek op dit middel.
Beoordeling door het Gerecht
- Volgens vaste rechtspraak heeft de verplichting tot motivering van een individuele
beschikking tot doel, de betrokkene voldoende gegevens te verschaffen om na te
gaan of de beschikking gegrond is, dan wel een gebrek vertoont op grond waarvan
de wettigheid ervan kan worden betwist, en om de gemeenschapsrechter in staat
te stellen de beschikking op haar wettigheid te toetsen. De omvang van deze
verplichting is afhankelijk van de aard van de betrokken handeling en van de
omstandigheden waaronder deze is vastgesteld (zie onder meer arrest Hof van
14 februari 1990, zaak C-350/88, Delacre e.a., Jurispr. 1990, blz. I-395, r.o. 15;
arrest Gerecht van 12 juni 1997, zaak T-504/93, Tiercé Ladbroke, nog niet
gepubliceerd in de Jurisprudentie, r.o. 149). De Commissie dient dus haar
beweegredenen met zoveel woorden te vermelden, wanneer zij in het kader van
haar beschikkingspraktijk een beschikking geeft die veel verder gaat dan de
voorgaande beschikkingen (arrest Hof van 26 november 1975, zaak 73/74, Papiers
Peints, Jurispr. 1975, blz. 1491, r.o. 31).
- Wat om te beginnen de gestelde noodzaak van een zwaardere
motiveringsverplichting in onderhavige zaak betreft, dient te worden vastgesteld, dat
de Commissie in het dispositief van de bestreden beschikking weliswaar slechts
uitspraak doet over het inhuurverbod en het systeem van advies- en
verrekentarieven, doch daarin niettemin heeft aangegeven, aan welke criteria een
certificatiesysteem moet voldoen openheid, onafhankelijkheid, transparantie en
aanvaarding van door andere systemen geboden gelijkwaardige waarborgen om
als verenigbaar met artikel 85, lid 1, van het Verdrag te kunnen worden beschouwd
(overweging 23 van de bestreden beschikking). Verzoeksters kunnen niet stellen,
dat op het punt van de inbreuken, bedoeld in het dispositief van de bestreden
beschikking (inhuurverbod en systeem van advies- en verrekentarieven), de
beschikking veel verder gaat dan de vroegere beschikkingen van de Commissie. In
elk geval heeft de Commissie in de bestreden beschikking gedetailleerd uiteengezet,
waarom het systeem van advies- en verrekentarieven en het inhuurverbod een
inbreuk opleverden op artikel 85, lid 1, van het Verdrag (overwegingen 20-31) en
waarom deze gedragingen niet in aanmerking konden komen voor een ontheffing
uit hoofde van artikel 85, lid 3, van het Verdrag (overwegingen 32-39). Ook heeft
zij op toereikende wijze uiteengezet, om welke redenen zij SCK als een
onderneming in de zin van artikel 85, lid 1, van het Verdrag beschouwt
(overweging 17).
- Met betrekking tot het argument dat de Commissie rekening had moeten houden
met de opmerkingen die verzoeksters tijdens de administratieve procedure hebben
gemaakt, zij eraan herinnerd, dat de Commissie krachtens artikel 190 van het
Verdrag weliswaar de feitelijke elementen moet vermelden waarvan de
rechtvaardiging van de beschikking afhangt, alsook de overwegingen rechtens die
haar tot het geven van die beschikking hebben geleid, doch dat deze bepaling niet
voorschrijft, dat de Commissie moet ingaan op alle punten feitelijk en rechtens die
tijdens de administratieve procedure zijn behandeld (arresten BAT en Reynolds,
reeds aangehaald, r.o. 72, en Tiercé Ladbroke, reeds aangehaald, r.o. 150).
Bovendien blijkt uit geen enkel stuk in het dossier, dat de Commissie een wezenlijk
element dat tijdens de administratieve procedure was aangevoerd, buiten
beschouwing heeft gelaten (zie arrest Publishers Association, reeds aangehaald,
r.o. 41 en 42).
- Bijgevolg is het middel betreffende schending van artikel 190 van het Verdrag niet
gegrond.
- Uit al het voorgaande volgt, dat de conclusie tot nietigverklaring van de bestreden
beschikking moet worden afgewezen.
3. De subsidiaire conclusie, strekkende tot intrekking of verlaging van de geldboeten
- Verzoeksters voeren drie middelen aan tot staving van hun subsidiaire conclusie,
strekkende tot intrekking of verlaging van de geldboeten: schending van artikel 15,
lid 2, van verordening nr. 17, schending van het evenredigheidsbeginsel en
schending van artikel 190 van het Verdrag.
Eerste middel: schending van artikel 15, lid 2, van verordening nr. 17
Korte uiteenzetting van de argumenten van partijen
- Verzoeksters betogen, dat er geen grond was om een geldboete op te leggen. Zij
zijn van mening, dat de vaststelling in overweging 44 van de bestreden beschikking,
dat FNK en SCK niet onbewust kunnen zijn geweest van het feit dat de gewraakte
handelwijzen ertoe strekten om de mededinging te beperken, althans dat gevolg
hebben", niet juist is.
- Zij stellen, dat SCK niet kan worden geacht, zich bewust te zijn geweest van het
feit dat het inhuurverbod ertoe strekte om de mededinging te beperken, althans dat
gevolg had, enerzijds omdat door de Raad voor de Certificatie steeds is
geaccepteerd, dat dit verbod de enige manier was om het SCK-certificatiesysteem
sluitend te maken, en anderzijds omdat de Commissie in haar verweerschrift in
zaak T-213/95 zelf heeft erkend, dat deze zaak zowel conceptueel als beleidsmatig,
wat het mededingingsbeleid betreft, ingewikkeld was. In elk geval had de
Commissie in een vroegere beschikking zelf erkend, dat het feit dat zij zich nooit
eerder over een bepaald soort inbreuk heeft uitgesproken, zoals in casu het geval
is, voldoende reden is om geen geldboete op te leggen [beschikking 88/501/EEG
van de Commissie van 26 juli 1988 inzake een procedure op grond van de
artikelen 85 en 86 van het EEG-Verdrag (IV/31.043 Tetra Pak I (BTG-licentie))
(PB 1988, L 272, blz. 27, hierna: beschikking 88/501")].
- Wat FNK betreft, verwijzen verzoeksters met betrekking tot de onderhavige
adviestarieven naar artikel 5 van verordening (EEG) nr. 4087/88 van de Commissie
van 30 november 1988 inzake de toepassing van artikel 85, lid 3, van het Verdrag
op groepen franchise-overeenkomsten (PB 1988, L 359, blz. 46, hierna:
verordening nr. 4087/88"), en naar artikel 1, lid 1, van verordening (EEG)
nr. 1534/91 van de Raad van 31 mei 1991 betreffende de toepassing van artikel 85,
lid 3, van het Verdrag op bepaalde groepen overeenkomsten, besluiten en
onderling afgestemde feitelijke gedragingen in de verzekeringssector (PB 1991,
L 143, blz. 1, hierna: verordening nr. 1534/91"), alsmede naar het arrest van het
Hof van 28 januari 1986 (zaak 161/84, Pronuptia, Jurispr. 1986, blz. 353), waaruit
huns inziens moet worden geconcludeerd, dat het enkele hanteren van
adviestarieven, die niet bindend zijn, niet in strijd met het gemeenschapsrecht kan
worden geacht. Voor zover de totstandkoming van de verrekentarieven al aan FNK
zou kunnen worden toegerekend, kon zij redelijkerwijze er onkundig van zijn
geweest, dat deze praktijk een inbreuk op artikel 85, lid 1, van het Verdragopleverde, aangezien de Commissie reeds in twee gevallen identieke
verrekeningsregelingen in de banksector had goedgekeurd [beschikking 87/103 en
beschikking 89/512/EEG van de Commissie van 19 juli 1989 inzake een procedure
op grond van artikel 85 van het EEG-Verdrag (IV/31.499 Nederlandse banken)
(PB 1989, L 253, blz. 1)].
- De Commissie herinnert eraan, dat volgens vaste rechtspraak voor de vaststelling
dat een inbreuk opzettelijk is begaan, niet vereist is, dat de onderneming zich ervan
bewust was, het verbod van artikel 85 te overtreden; het volstaat dat de
onderneming niet onkundig kon zijn van de omstandigheid, dat de gewraakte
handelwijze ertoe strekte de mededinging te beperken (arrest Hof van 11 juli 1989,
zaak 246/86, Belasco e.a., Jurispr. 1989, blz. 2117, r.o. 41). Bij verzoeksters is dit
niet het geval. In het bijzonder met betrekking tot FNK merkt de Commissie nog
op, dat zij zich niet kan beroepen op het arrest Pronuptia (reeds aangehaald), de
verordeningen nrs. 4087/88 en 1534/91 of de beschikkingspraktijk van de Commissie
in de banksector, die betrekking hadden op vrijblijvende tariefregelingen, terwijl de
advies- en de verrekentarieven bindend waren en van toepassing waren tegenover
de klanten.
Beoordeling door het Gerecht
- Het is vaste rechtspraak, dat voor inbreuken op de mededingingsregels een sanctie
kan worden opgelegd, indien zij opzettelijk of uit onachtzaamheid zijn gepleegd, en
dat het in dit verband volstaat, dat degene die de inbreuk heeft gepleegd, niet
onkundig kon zijn van de omstandigheid dat door zijn handelwijze de mededinging
zou worden beperkt (zie arrest Gerecht van 7 juli 1994, zaak T-43/92, Dunlop
Slazenger, Jurispr. 1994, blz. II-441, r.o. 142, en de aldaar aangehaalde
rechtspraak).
- Het betoog van SCK, dat zij niet wist dat het inhuurverbod een beperking van de
mededinging opleverde, kan niet worden aanvaard. In de eerste plaats bevat het
dossier geen enkel stuk waarin de Raad voor de Certificatie zou hebben verklaard
dat het inhuurverbod het enige middel was waarmee kon worden voldaan aan de
voorwaarde in punt 2.5 van de erkenningscriteria van deze raad, dat het
certificatiesysteem sluitend moet zijn. In het eindrapport van 22 april 1992 van de
Raad voor de Certificatie, waarnaar verzoeksters verwijzen, wordt enkel vastgesteld,
dat SCK dit punt niet meer in acht neemt nadat zij het inhuurverbod heeft
ingetrokken naar aanleiding van de uitspraak in kort geding van de nationale
rechter, zonder te hebben voorzien in een alternatieve oplossing [Geconstateerd
is dat SCK, gevolg gevend aan de rechterlijke uitspraak, de betreffende bepaling
(inhuurverbod) heeft ingetrokken, maar nog geen andere bepaling heeft waarmee
aan onderliggende doelstelling kan worden beantwoord: namelijk dat in geval
gebruik wordt gemaakt van kranen van andere bedrijven, zeker is gesteld dat ook
deze kranen aan de eisen zullen voldoen. SCK is hiermee in strijd met het
bepaalde in erkenningscriterium 2.5"].
- In de tweede plaats vormt de omstandigheid dat de Commissie heeft erkend dat
de zaak ingewikkeld was, evenmin een rechtvaardiging voor de onkundigheid" van
SCK. Het is namelijk niet aannemelijk, dat SCK van oordeel kon zijn dat het
inhuurverbod, dat een inbreuk vormt op de contractvrijheid van de gecertificeerde
ondernemingen en dat van invloed is op de positie van niet-gecertificeerde
ondernemingen, niet kon leiden tot een beperking van de mededinging op de markt
en geen problemen kon opleveren vanuit het oogpunt van het communautaire
mededingingsrecht.
- In de derde plaats verleent de beslissing van de Commissie om geen geldboete op
te leggen in beschikking 88/501, omdat het bij de vastgestelde inbreuken om
betrekkelijk nieuwe inbreuken ging, geen immuniteit" aan ondernemingen die
inbreuken plegen waarvoor de Commissie voordien nog geen sanctie heeft
opgelegd. De Commissie beslist namelijk met inachtneming van de bijzondere
omstandigheden van elke concrete zaak en in de uitoefening van haar
beoordelingsbevoegdheid, of het opportuun is om een geldboete op te leggen
teneinde de vastgestelde inbreuk te bestraffen en de doeltreffendheid van het
mededingingsrecht te handhaven. Dienaangaande zij vastgesteld, dat verzoeksters
niet onkundig konden zijn geweest van de mededingingsverstorende gevolgen van
een inhuurverbod dat wordt toegepast in het kader van een certificatiesysteem dat
niet open is en niet voorziet in de mogelijkheid van aanvaarding van door andere
systemen geboden gelijkwaardige waarborgen.
- Het systeem van advies- en verrekentarieven was bindend (zie r.o. 149-164, supra)
en dit systeem gold niet enkel voor de betrekkingen tussen de leden van FNK
(verrekentarieven), doch ook voor de betrekkingen tussen hen en de
opdrachtgevers (adviestarieven). Door deze bijzonderheden onderscheidt
onderhavige zaak zich fundamenteel van de gevallen die zijn onderzocht in het
arrest Pronuptia (reeds aangehaald), verordening nr. 4087/88 en verordening
nr. 1534/91, zoals uitgevoerd bij verordening nr. 3932/92, en in de
beschikkingspraktijk van de Commissie in de banksector, waarnaar verzoeksters
verwijzen (zie r.o. 234, supra). Bovendien was het systeem van advies- en
verrekentarieven gericht op een verhoging van de marktprijzen (zie r.o. 163 en 164,
supra). Onder deze omstandigheden is het uitgesloten, dat FNK onkundig ervan
kon zijn, dat haar systeem van advies- en verrekentarieven een beperking van de
mededinging zou opleveren.
- Daaruit volgt dat het eerste middel moet worden afgewezen.
Tweede middel: schending van het evenredigheidsbeginsel
Korte uiteenzetting van de argumenten van partijen
- Verzoeksters betogen, dat de door de Commissie in overweging 45 van de
bestreden beschikking aangevoerde factoren voor de vaststelling van de hoogte van
de geldboete, geen relevante feiten zijn. Om te beginnen staat volgens hen de
geldboete in geen verhouding tot de beweerde verstoring van de
gemeenschappelijke kraanverhuurmarkt. Vervolgens onderstelt de Commissie huns
inziens ten onrechte, dat er nauwe banden bestaan tussen SCK en FNK onderling,
die samen slechts 40 % van de actieve ondernemingen op de markt
vertegenwoordigen en dus niet een groot marktaandeel hebben in de sector
kraanverhuur. Tenslotte heeft FNK de situatie die was ontstaan na het rechterlijk
bevel van 11 februari 1992, vrijwillig gehandhaafd, ondanks dat dit bevel in hoger
beroep op 9 juli 1992 was vernietigd. Een dergelijke houding, die grond had
moeten zijn om geen geldboete op te leggen [beschikking 79/934/EEG van de
Commissie van 5 september 1979 inzake een procedure op grond artikel 85 van het
EEG-Verdrag (IV/29.021 BP Kemi DDSF) (PB 1979, L 286, blz. 32)], is in
ieder geval voldoende reden om het bedrag van de geldboete substantieel te
verminderen.
- Bovendien stellen verzoeksters, dat de geldboeten exorbitant hoog zijn, omdat FNK
en SCK niet over de financiële middelen beschikken om deze te betalen. Met
betrekking tot SCK merken zij op, dat de korte duur van de aan SCK ten laste
gelegde inbreuk [beschikking 75/75/EEG van de Commissie van 19 december 1974
inzake een procedure op grond van artikel 86 van het EEG-Verdrag (IV/28.851
General Motors Continental) (PB 1975, L 29, blz. 14)], alsmede het feit dat de
mededingingsregels inzake certificatie nooit eerder door de Commissie zijn
uitgewerkt (arrest Hof van 3 juli 1991, zaak C-62/86, AKZO, Jurispr. 1991,
blz. I-3359, r.o. 163), verzachtende omstandigheden zijn die een vermindering van
de opgelegde geldboete rechtvaardigen. Ten aanzien van FNK betogen
verzoeksters, dat de Commissie de omzet van de leden van FNK niet in
aanmerking mocht nemen bij de vaststelling van de geldboete, omdat de bestreden
beschikking tot de vereniging en niet tot de individuele leden is gericht. Tenslotte
geeft volgens verzoeksters het feit dat de Commissie tijdens de administratieve
procedure in strijd met artikel 6 EVRM de redelijke termijn heeft overschreden
voor het geven van een beschikking, aanleiding voor een vermindering van de
opgelegde geldboete.
- In hun opmerkingen betreffende de memorie in interventie verwijzen verzoeksters
ook nog naar beschikking 96/438/EG van de Commissie van 5 juni 1996 inzake een
procedure op grond van artikel 85 van het EG-Verdrag (IV/34.983 FENEX)
(PB 1996, L 28, blz. 28, hierna: beschikking 96/438"), waarin de Commissie slechts
een geldboete van 1 000 ECU heeft opgelegd, terwijl de ten laste gelegde inbreuk
vergelijkbare kenmerken had als de inbreuk die door FNK zou zijn begaan.
- De Commissie brengt hiertegen in, dat verzoeksters niet kunnen stellen dat er geen
sprake was van een verstoring van de gemeenschappelijke markt. Beide
verzoeksters samen omvatten een belangrijk deel van de markt. Verder bestond het
systeem van advies- en verrekentarieven meer dan tien jaar, toen FNK daaraan een
einde maakte na het kort-gedingvonnis van de president van de
Arrondissementsrechtbank te Utrecht van 11 februari 1992. Het bedrag van de
geldboeten is haars inziens niet exorbitant: de omzet van de leden van verzoeksters
bedraagt meer dan 200 miljoen ECU. Zij wijst erop, dat zij rekening heeft
gehouden met de relatief korte duur van de inbreuk van SCK. Ten slotte betwist
zij, dat artikel 6 EVRM is geschonden.
Beoordeling door het Gerecht
- Volgens vaste rechtspraak moet het bedrag van de geldboete worden vastgesteld
met inachtneming van de omstandigheden van de schending en de zwaarte van de
inbreuk en dient de ter vaststelling van het bedrag van de geldboete noodzakelijke
waardering van de zwaarte van de inbreuk te geschieden met inachtneming van in
het bijzonder de daaruit voortvloeiende beperkingen van de mededinging (zie arrest
Gerecht van 14 juli 1994, zaak T-77/92, Parker Pen, Jurispr. 1994, blz. II-549,
r.o. 92).
- In overweging 45 van de bestreden beschikking heeft de Commissie de zwaarte van
de inbreuken gewaardeerd met het oog op de vaststelling van het bedrag van de
aan verzoeksters op te leggen geldboeten. Om te beginnen was zij van oordeel, dat
het tariefsysteem van FNK en het inhuurverbod van SCK de Nederlandse
kraanverhuurmarkt op een kunstmatige wijze controleren of beperken en aldus de
gemeenschappelijke markt voor het kraanverhuurbedrijf verstoren". Vervolgens
heeft zij rekening gehouden met het feit, dat verzoeksters, die onderling nauwe
banden onderhouden, een aantal ondernemingen verenigen, die samen een
belangrijk deel van de kraanverhuurmarkt omvatten" en dat de beperkingen eerst
buiten toepassing zijn gelaten na een daartoe strekkend rechterlijk bevel".
- Omtrent de relevantie van deze factoren ter beoordeling van de zwaarte van de
inbreuk is geen twijfel mogelijk, zodat moet worden onderzocht, of de
desbetreffende vaststellingen feitelijk juist zijn.
- Reeds is opgemerkt, dat het inhuurverbod van SCK en het systeem van advies- en
verrekentarieven van FNK inbreuk maakten op artikel 85, lid 1, van het Verdrag.
Dienaangaande zij eraan herinnerd, dat het inhuurverbod, verbonden met een
certificatiesysteem dat niet volledig open is en niet voorziet in de aanvaarding van
door andere systemen geboden gelijkwaardige waarborgen, de mogelijkheden van
niet-gecertificeerde ondernemingen en in het bijzonder van niet-Nederlandse
ondernemingen op het vlak van de concurrentie beperkte. Bovendien werd door
het tariefsysteem van FNK de mededinging tussen de leden van deze vereniging
aanzienlijk beperkt. De betrokken gedragingen van FNK en SCK hebben dus de
gemeenschappelijke kraanverhuurmarkt sterkt verstoord. Wat de banden tussen
FNK en SCK betreft, verklaren verzoeksters zelf in hun verzoekschrift, dat
ongeveer evenveel bedrijven zijn aangesloten bij FNK als bij SCK en (dat) dit
grotendeels dezelfde bedrijven zijn". Evenmin heeft de Commissie ten onrechte
geoordeeld, dat de leden van FNK en de door SCK gecertificeerde bedrijven een
belangrijk deel van de kraanverhuurmarkt omvatten. In de bestreden beschikking
was de Commissie van mening, dat het marktaandeel van FNK en SCK op de
Nederlandse kraanverhuurmarkt 78 % of 51 % bedroeg (overweging 6). Het cijfer
van 51 % was overigens door verzoeksters zelf aangevoerd tijdens de
administratieve procedure. Zo hadden verzoeksters in punt 26 van hun antwoord
op de mededeling van de punten van bezwaar van 21 oktober 1994, waarin zij het
door de Commissie aangevoerde cijfer van 75 % betwistten, verklaard, dat de leden
van FNK tezamen op 31 december 1993 op een totaal van ongeveer 3 000 mobiele
kranen in de sector kraanverhuur over 1 544 mobiele kranen, dat wil zeggen een
marktaandeel van 51 %, beschikten. Zo gezien, moet verzoeksters' betoog, dat
FNK en SCK, waarbij grotendeels dezelfde bedrijven zijn aangesloten, slechts"
40 % van de Nederlandse kraanverhuurmarkt in handen hebben, worden
afgewezen. In elk geval is een marktaandeel van 40 % een groot deel van de
Nederlandse kraanverhuurmarkt. Vervolgens kan FNK geen aanspraak maken op
een intrekking of verlaging van de geldboete, door te stellen dat zij de situatie die
was ontstaan na het kort-gedingvonnis van 11 februari 1992, heeft gehandhaafd
ondanks dat dit vonnis in hoger beroep op 9 juli 1992 was vernietigd. De geldboete
betreft slechts de periode tot 6 februari 1992 (overweging 46 van de bestreden
beschikking), zodat de omstandigheid dat FNK haar systeem van advies- en
verrekentarieven na 11 februari 1992 niet heeft toegepast, in feite niet relevant is
voor de beoordeling van de zwaarte van een inbreuk gedurende de periode vóór
6 februari 1992.
- Het middel betreffende schending van artikel 6, lid 1, EVRM is niet gegrond (zie
r.o. 53-70, supra). Het argument dat de geldboete dient te worden verlaagd wegens
de beweerde schending van het beginsel van een redelijke termijn, kan derhalve
niet in aanmerking worden genomen.
- Evenmin kunnen verzoeksters een argument ontlenen aan beschikking 96/438. Uit
deze beschikking blijkt namelijk, dat de door FENEX voorgestelde tarieven zuivere
adviesprijzen waren. Het ging dus niet om een tariefregeling die, zoals in casu, aan
de leden van de vereniging werd opgelegd op grond van een verplichting om
aanvaardbare tarieven in acht te nemen (zie r.o. 159-164, supra). Overigens staat
vast, dat FENEX, in tegenstelling tot FNK (vonnis in kort geding van 11 februari
1992 van de president van de Arrondissementsrechtbank te Utrecht; zie r.o. 8,
supra), niet door een nationale rechterlijke instantie of een andere openbare
instantie gedwongen was om aan haar praktijken waarbij zij tarieven verspreidde,
een einde te maken. Bovendien had FENEX aan de verspreiding van de
adviestarieven reeds vrijwillig een einde gemaakt, voordat de Commissie besloot om
ambtshalve, en niet na een klacht, een procedure tegen haar in te leiden.
- Met betrekking tot de gestelde schending van het evenredigheidsbeginsel ten
aanzien van het bedrag van de geldboeten, gemeten naar de financiële middelen
van verzoeksters, zij eraan herinnerd, dat volgens vaste rechtspraak het in
artikel 15, lid 2, van verordening nr. 17 gebruikte genusbegrip inbreuk", dat
zonder onderscheid van toepassing is op overeenkomsten, onderling afgestemde
feitelijke gedragingen en besluiten van ondernemersverenigingen, erop duidt, dat
de in deze bepaling voorziene maxima gelijkelijk gelden voor overeenkomsten,
onderling afgestemde feitelijke gedragingen en besluiten van
ondernemersverenigingen. Daaruit volgt dat het maximum van 10 % van de omzet
moet worden berekend op basis van de omzet die is behaald door elk van de
ondernemingen die partij is bij de betrokken overeenkomsten en onderling
afgestemde feitelijke gedragingen, of door alle ondernemingen die lid zijn van de
ondernemersverenigingen gezamenlijk, althans wanneer de vereniging op grond van
haar interne regels haar leden kan binden. De juistheid van deze analyse wordt
bevestigd door het feit dat de invloed die een ondernemersvereniging op de markt
heeft kunnen uitoefenen, niet van haar eigen omzet" afhangt, die niets zegt overhaar omvang of haar economische macht, maar wel van de omzet van haar leden,
die een aanwijzing van haar omvang en haar economische macht vormt (arresten
CB en Europay, reeds aangehaald, r.o. 136 en 137, en SPO e.a., reeds aangehaald,
r.o. 385).
- In casu wordt niet betwist dat FNK een ondernemersvereniging is (punt 8 van de
aanmelding van FNK). Bovendien kan de vereniging krachtens artikel 6 van haar
statuten haar leden binden. Verzoeksters kunnen dus niet stellen, dat de Commissie
geen rekening mocht houden met de omzet van de leden van FNK voor de
vaststelling van het bedrag van de aan deze vereniging op te leggen geldboete.
- Aangaande de aan SCK opgelegde geldboete moet evenwel worden vastgesteld, dat
de Commissie SCK in haar bestreden beschikking correct als onderneming heeft
aangemerkt (overweging 17) en niet als ondernemersvereniging. Onder deze
omstandigheden mocht de Commissie niet de omzet van de gecertificeerde
ondernemingen in aanmerking nemen ter rechtvaardiging van het bedrag van de
geldboete. Uit de jaarrekening van SCK over 1994 blijkt dat haar omzet
608 231 HFL bedroeg, dat wil zeggen ongeveer 288 750 ECU. Hoewel de
Commissie het maximum van artikel 15, lid 2, sub a, van verordening nr. 17 heeft
geëerbiedigd, blijkt de aan SCK opgelegde geldboete van 300 000 ECU, die hoger
is dan de totale omzet die zij gedurende het jaar vóór de vaststelling van de
bestreden beschikking heeft behaald, onevenredig.
- Onder deze omstandigheden is het Gerecht in de uitoefening van zijn volle
rechtsmacht van oordeel, dat er termen aanwezig zijn om het bedrag van deze
geldboete te verlagen tot 100 000 ECU.
Derde middel: schending van artikel 190 van het Verdrag
Korte uiteenzetting van de argumenten van partijen
- Verzoeksters betogen, dat de Commissie de hoogte van de geldboete onvoldoende
heeft gemotiveerd (arresten Hof van 15 juli 1970, zaak 45/69, Boehringer
Mannheim, Jurispr. 1970, blz. 769, 811; 16 december 1975, gevoegde zaken
40/73-48/73, 50/73, 54/73, 55/73, 56/73, 111/73, 113/73 en 114/73, Suiker Unie e.a.,
Jurispr. 1975, blz. 1663, r.o. 612, en 7 juni 1983, gevoegde zaken 100/80, 101/80,
102/80 en 103/80, Musique Diffusion française, Jurispr. 1983, blz. 1825, r.o. 120).
- De Commissie verwijst naar de overwegingen 45 en 46 van de bestreden
beschikking.
Beoordeling door het Gerecht
- De verplichting om bezwarende beschikkingen te motiveren dient de
belanghebbenden de nodige gegevens te verschaffen om te weten of deze
beschikkingen al dan niet gegrond zijn en dient de rechter in staat te stellen om
deze op hun wettigheid te toetsen (zie rechtspraak aangehaald in r.o. 226, supra,
en arrest Gerecht van 6 april 1995, zaak T-150/89, Martinelli, Jurispr. 1995,
blz. II-1165, r.o. 65).
- In overweging 44 van de bestreden beschikking heeft de Commissie zich op het
standpunt gesteld, dat verzoeksters niet onbewust konden zijn geweest van het feit
dat de gewraakte handelwijzen ertoe strekten de mededinging te beperken, althans
dat gevolg hadden. In de overwegingen 45 en 46 heeft zij met het oog op de
vaststelling van het bedrag van de aan verzoeksters op te leggen geldboete de
zwaarte respectievelijk de duur van de inbreuken beoordeeld. Deze laatste twee
punten hebben verzoeksters de noodzakelijke gegevens verschaft om te weten of
de aan hen opgelegde geldboeten al dan niet gerechtvaardigd waren en zij stellen
het Gerecht in staat zijn wettigheidscontrole uit te oefenen.
- Het derde middel kan dus niet worden ontvangen.
- Uit al het voorgaande volgt, dat de conclusie tot intrekking van de geldboeten moet
worden afgewezen en dat het bedrag van de aan SCK opgelegde geldboete enkel
behoeft te worden verlaagd.
Kosten
- Volgens artikel 87, lid 2, van het Reglement voor de procesvoering wordt de in het
ongelijk gestelde partij in de kosten verwezen, voor zover dit is gevorderd. Volgens
lid 3 van ditzelfde artikel kan het Gerecht de proceskosten evenwel over de
partijen verdelen of beslissen dat elke partij haar eigen kosten zal dragen, indien
zij onderscheidenlijk op één of meer punten in het ongelijk worden gesteld. In casu
zijn verzoeksters in het ongelijk gesteld met betrekking tot al hun conclusies in zaak
T-213/95, hun primaire conclusies en op de voornaamste punten van hun
subsidiaire conclusie in zaak T-18/96. Zo gezien zijn er geen termen aanwezig om
artikel 87, lid 3, van het Reglement voor de procesvoering toe te passen. Bijgevolg
worden verzoeksters veroordeeld in de kosten van verweerster, met inbegrip van
de kosten betreffende de procedures in kort geding. Bovendien zullen zij de kosten
van interveniënten dragen.
HET GERECHT VAN EERSTE AANLEG (Vierde kamer - uitgebreid),
rechtdoende:
- Voegt de zaken T-213/95 en T-18/96 voor het arrest.
- Verlaagt het bedrag van de geldboete die aan de Stichting Certificatie
Kraanverhuurbedrijf is opgelegd in artikel 5, lid 2, van beschikking
95/551/EEG van de Commissie van 29 november 1995, inzake een procedure
op grond van artikel 85 van het EG-Verdrag (IV/34.179, 34.202, 34.216
Stichting Certificatie Kraanverhuurbedrijf en de Federatie van
Nederlandse Kraanverhuurbedrijven), tot 100 000 ECU.
- Verwerpt de beroepen voor het overige.
- Verwijst verzoeksters in hun eigen kosten, alsmede in de kosten van de
Commissie, met inbegrip van de kosten betreffende de procedures in kort
geding. Verstaat dat verzoeksters eveneens de kosten van interveniënten
zullen dragen.
LenaertsLindh
Azizi
Cooke Jaeger
|
Uitgesproken ter openbare terechtzitting te Luxemburg op 22 oktober 1997.
De griffier
De president van de Vierde kamer
H. Jung
P. Lindh
Inhoudsoverzicht
Feiten en procesverloop
II - 4
Conclusies van partijen
II - 12
Het beroep tot schadevergoeding (zaak T-213/95)
II - 14
1. Het gestelde onrechtmatig handelen van de Commissie
II - 15
Eerste middel: schending van artikel 6 EVRM
II - 15
Korte uiteenzetting van de argumenten van partijen
II - 15
Beoordeling door het Gerecht
II - 19
Tweede middel: schending van het rechtszekerheidsbeginsel
II - 27
Korte uiteenzetting van de argumenten van partijen
II - 27
Beoordeling door het Gerecht
II - 28
Derde middel: schending van het vertrouwensbeginsel
II - 29
Korte uiteenzetting van de argumenten van partijen
II - 29
Beoordeling door het Gerecht
II - 30
Vierde middel: schending van het recht om te worden gehoord
II - 31
Korte uiteenzetting van de argumenten van partijen
II - 31
Beoordeling door het Gerecht
II - 32
2. Het oorzakelijk verband
II - 33
Korte uiteenzetting van de argumenten van partijen
II - 33
Beoordeling door het Gerecht
II - 34
Het beroep tot vaststelling van de non-existentie of tot nietigverklaring van beschikking
95/551 (zaak T-18/96)
II - 36
1. De conclusie, strekkende tot vaststelling van de non-existentie van de bestreden
beschikking
II - 36
Korte uiteenzetting van de argumenten van partijen
II - 36
Beoordeling door het Gerecht
II - 37
2. De conclusie, strekkende tot nietigverklaring van de bestreden beschikking
II - 39
Eerste middel: schending van de artikelen 3, 4, 6 en 9 van verordening nr. 17
II - 39
Korte uiteenzetting van de argumenten van partijen
II - 39
Beoordeling door het Gerecht
II - 40
Tweede middel: schending van artikel 85, lid 1, van het Verdrag
II - 40
Het eerste onderdeel: onjuiste kwalificatie van SCK als onderneming in de
zin van artikel 85, lid 1, van het Verdrag
II - 41
Korte uiteenzetting van de argumenten van partijen
II - 41
Beoordeling door het Gerecht
II - 42
Het tweede onderdeel: onjuiste rechtsopvatting inzake de verwijzing naar de
criteria van transparantie, openheid, onafhankelijkheid en aanvaarding
van door andere systemen geboden gelijkwaardige waarborgen bij de
beoordeling van de verenigbaarheid van een certificatiesysteem met
artikel 85, lid 1, van het Verdrag, alsmede onjuiste beoordeling, voor
zover de Commissie zich op het standpunt heeft gesteld, dat het
inhuurverbod ten doel of ten gevolge had, de mededinging te beperken
in de zin van artikel 85, lid 1, van het Verdrag
II - 43
Korte uiteenzetting van de argumenten van partijen
II - 43
Beoordeling door het Gerecht
II - 47
Het derde onderdeel: onjuiste beoordeling, voor zover de Commissie zich op
het standpunt heeft gesteld, dat het systeem van advies- en
verrekentarieven ten doel of ten gevolge had, de mededinging te
beperken in de zin van artikel 85, lid 1, van het Verdrag
II - 55
Korte uiteenzetting van de argumenten van partijen
II - 55
Beoordeling door het Gerecht
II - 57
(a) Het systeem van advies- en verrekentarieven
II - 57
(b) De verantwoordelijkheid van FNK voor de vaststelling van de
verrekentarieven
II - 61
Het vierde onderdeel: onjuiste beoordeling van de ongunstige beïnvloeding
van de handel tussen Lid-Staten
II - 64
Korte uiteenzetting van de argumenten van partijen
II - 64
Beoordeling door het Gerecht
II - 65
Derde middel: schending van artikel 85, lid 3, van het Verdrag
II - 67
Korte uiteenzetting van de argumenten van partijen
II - 67
Weigering van de Commissie om een ontheffing te verlenen voor het
inhuurverbod van SCK
II - 68
Weigering van de Commissie om een ontheffing te verlenen voor het
systeem van advies- en verrekentarieven
II - 69
Beoordeling door het Gerecht
II - 71
Weigering van de Commissie om een ontheffing te verlenen voor het
inhuurverbod van SCK
II - 72
Weigering van de Commissie om een ontheffing te verlenen voor het
systeem van advies- en verrekentarieven.
II - 78
Vierde middel: schending van de rechten van de verdediging
II - 81
Korte uiteenzetting van de argumenten van partijen
II - 81
Beoordeling door het Gerecht
II - 84
Vijfde middel: schending van artikel 190 van het Verdrag
II - 85
Korte uiteenzetting van de argumenten van partijen
II - 85
Beoordeling door het Gerecht
II - 86
3. De subsidiaire conclusie, strekkende tot intrekking of verlaging van de
geldboeten
II - 88
Eerste middel: schending van artikel 15, lid 2, van verordening nr. 17
II - 88
Korte uiteenzetting van de argumenten van partijen
II - 88
Beoordeling door het Gerecht
II - 90
Tweede middel: schending van het evenredigheidsbeginsel
II - 92
Korte uiteenzetting van de argumenten van partijen
II - 92
Beoordeling door het Gerecht
II - 94
Derde middel: schending van artikel 190 van het Verdrag
II - 98
Korte uiteenzetting van de argumenten van partijen
II - 98
Beoordeling door het Gerecht
II - 98
1: Procestaal: Nederlands.
Jurispr.