Cauza T‑259/20
Ryanair DAC
împotriva
Comisiei Europene
Hotărârea Tribunalului (Camera a zecea extinsă) din 17 februarie 2021
„Ajutoare de stat – Piața franceză a transportului aerian – Moratoriu privind plata taxei de aviație civilă și a taxei de solidaritate pe biletele de avion, datorate lunar în perioada cuprinsă între lunile martie și decembrie 2020, în cadrul pandemiei de COVID‑19 – Decizie de a nu ridica obiecții – Ajutor destinat reparării pagubelor provocate de un eveniment extraordinar – Libera prestare a serviciilor – Egalitate de tratament – Criteriul deținerii unei licențe emise de autoritățile franceze – Proporționalitate – Articolul 107 alineatul (2) litera (b) TFUE – Obligația de motivare”
1. Ajutoare acordate de state – Interdicție – Derogări – Ajutoare compatibile cu piața internă – Ajutoare destinate reparării pagubelor provocate de calamități naturale sau de alte evenimente extraordinare – Criterii – Eveniment extraordinar – Noțiune – Pandemia de COVID‑19 și măsuri de stat adoptate pentru a face față acesteia – Includere
[art. 107 alin. (2) lit. (b) TFUE]
(a se vedea punctele 23-27)
2. Ajutoare acordate de state – Interdicție – Derogări – Ajutoare compatibile cu piața internă – Ajutoare destinate reparării pagubelor provocate de calamități naturale sau de alte evenimente extraordinare – Moratoriu privind plata unor taxe aeronautice în favoarea companiilor aeriene în cadrul pandemiei de COVID‑19 – Moratoriu rezervat companiilor aeriene deținătoare ale unei licențe naționale – Ajutor compatibil cu piața internă în temeiul articolului 107 alineatul (2) litera (b) TFUE – Încălcarea principiului nediscriminării pe motiv de cetățenie sau naționalitate – Inexistență
[art. 18 primul paragraf și art. 107 alin. (2) lit. (b) TFUE]
(a se vedea punctele 30-32 și 49)
3. Ajutoare acordate de state – Interdicție – Derogări – Ajutoare compatibile cu piața internă – Ajutoare destinate reparării pagubelor provocate de calamități naturale sau de alte evenimente extraordinare – Moratoriu privind plata unor taxe aeronautice în favoarea companiilor aeriene în cadrul pandemiei de COVID‑19 – Moratoriu rezervat companiilor aeriene deținătoare ale unei licențe naționale – Apreciere – Criterii – Obiectivul schemei de ajutor – Proporționalitatea ajutorului
[art. 107 alin. (2) lit. (b) TFUE]
(a se vedea punctele 33-48 și 50)
4. Libera prestare a serviciilor – Dispoziții ale tratatului – Domeniu de aplicare – Servicii în domeniul transporturilor în sensul articolului 58 alineatul (1) TFUE – Servicii de transport aerian – Regim juridic special
[art. 56, art. 58 alin. (1) și art. 100 alin. (2) TFUE]
(a se vedea punctele 55 și 56)
5. Ajutoare acordate de state – Decizie a Comisiei de a nu ridica obiecții cu privire la o schemă de ajutor – Obligația de motivare – Conținut – Luare în considerare a contextului și a ansamblului normelor juridice care reglementează materia
[art. 107 alin. (3) lit. (b) și art. 296 TFUE]
(a se vedea punctele 79-84)
6. Acțiune în anulare – Persoane fizice sau juridice – Acte care le privesc direct și individual – Decizie a Comisiei prin care se constată compatibilitatea unui ajutor de stat cu piața internă fără deschiderea procedurii oficiale de investigare – Acțiune formulată de părțile în cauză în sensul articolului 108 alineatul (2) TFUE – Identificarea obiectului acțiunii – Acțiune prin care se vizează protecția drepturilor procedurale ale persoanelor interesate – Motive care pot fi invocate – Lipsa conținutului autonom al unui astfel de motiv în speță
[art. 108 alin. (2) și art. 267 alin. (4) TFUE]
(a se vedea punctul 87)
Rezumat
Moratoriul privind plata unor taxe instituit de Franța pentru sprijinirea companiilor aeriene titulare ale unei licențe franceze în cadrul pandemiei de COVID‑19 este conform cu dreptul Uniunii
În luna martie 2020, Republica Franceză a notificat Comisiei Europene o măsură de ajutor sub forma unui moratoriu privind plata taxei de aviație civilă și a taxei de solidaritate pe biletele de avion, datorate lunar în perioada cuprinsă între lunile martie și decembrie 2020 (denumit în continuare „moratoriul privind plata taxelor”). Acest moratoriu, de care beneficiază companiile aeriene titulare ale unei licențe franceze(1), constă în amânarea plății taxelor respective până la 1 ianuarie 2021 și în eșalonarea ulterioară a plăților de‑a lungul unei perioade de 24 de luni, și anume până la 31 decembrie 2022. Cuantumul exact al taxelor este stabilit în funcție de numărul de pasageri transportați și de numărul de zboruri efectuate de pe un aeroport francez.
Prin decizia din 31 martie 2020(2), Comisia a calificat moratoriul privind plata taxelor ca ajutor de stat(3) compatibil cu piața internă, în conformitate cu articolul 107 alineatul (2) litera (b) TFUE. În temeiul acestei dispoziții, sunt compatibile cu piața internă ajutoarele destinate reparării pagubelor provocate de calamități naturale sau de alte evenimente extraordinare.
Compania aeriană Ryanair a introdus o acțiune în anularea acestei decizii, care este însă respinsă de Camera a zecea extinsă a Tribunalului. În acest context, aceasta examinează, pentru prima dată, legalitatea unei scheme de ajutor de stat adoptate ca răspuns la consecințele pandemiei de COVID‑19 în raport cu articolul 107 alineatul (2) litera (b) TFUE(4). În plus, Tribunalul precizează legătura dintre normele privind ajutoarele de stat și principiul nediscriminării pe motiv de cetățenie sau naționalitate, consacrat la articolul 18 primul paragraf TFUE, pe de o parte, și principiul liberei prestări a serviciilor, pe de altă parte.
Aprecierea Tribunalului
În primul rând, Tribunalul efectuează un control al deciziei Comisiei în raport cu articolul 18 primul paragraf TFUE, care interzice orice discriminare exercitată pe motiv de cetățenie sau naționalitate în domeniul de aplicare al tratatelor, fără a aduce atingere dispozițiilor speciale pe care le prevăd. Or, întrucât articolul 107 alineatul (2) litera (b) TFUE figurează, potrivit Tribunalului, printre dispozițiile speciale menționate, Tribunalul examinează dacă moratoriul privind plata taxelor putea fi declarat compatibil cu piața internă în temeiul acestei dispoziții.
În această privință, Tribunalul confirmă, pe de o parte, că pandemia de COVID‑19 și măsurile de restricționare a transportului și de izolare adoptate de Republica Franceză ca răspuns la aceasta constituie, în ansamblu, un eveniment extraordinar, în sensul articolului 107 alineatul (2) litera (b) TFUE, care a cauzat pagube economice companiilor aeriene care operează în Franța. Potrivit Tribunalului, nu se poate contesta nici că obiectivul moratoriului privind plata taxelor este efectiv cel de remediere a pagubelor menționate.
Pe de altă parte, Tribunalul constată că limitarea moratoriului privind plata taxelor la companiile aeriene care dețin o licență franceză este adecvată pentru atingerea obiectivului de remediere a pagubelor provocate de evenimentul extraordinar menționat. În această privință, Tribunalul subliniază că, în temeiul regulamentului privind normele comune pentru operarea serviciilor aeriene în Comunitate, deținerea unei licențe franceze se traduce în practică prin prezența sediului principal al companiilor aeriene pe teritoriul francez și prin supunerea acestora supravegherii financiare și a bunei reputații de către autoritățile franceze. Potrivit Tribunalului, dispozițiile regulamentului menționat stabilesc obligații reciproce între companiile aeriene care dețin o licență franceză și autoritățile franceze și, prin urmare, o legătură specifică și stabilă între acestea, care îndeplinește în mod adecvat condițiile prevăzute la articolul 107 alineatul (2) litera (b) TFUE.
În ceea ce privește caracterul proporțional al moratoriului privind plata taxelor, Tribunalul subliniază, în plus, că companiile aeriene eligibile pentru schema de ajutor sunt cele afectate cel mai grav de măsurile de restricționare a transportului și de izolare adoptate de Franța. În schimb, extinderea moratoriului menționat la companii care nu sunt stabilite în Franța nu ar fi permis atingerea cu aceeași precizie și fără riscul unei supracompensări a obiectivului de remediere a pagubelor economice suferite de companiile aeriene care operează în Franța.
Având în vedere aceste constatări, Tribunalul confirmă că obiectivul moratoriului privind plata taxelor îndeplinește cerințele derogării prevăzute de articolul 107 alineatul (2) litera (b) TFUE și că modalitățile de acordare a ajutorului respectiv nu depășesc ceea ce este necesar pentru atingerea acestui obiectiv. Astfel, schema menționată nu constituie nici o discriminare interzisă în temeiul articolului 18 primul paragraf TFUE.
În al doilea rând, Tribunalul examinează decizia Comisiei în raport cu libera prestare a serviciilor enunțată la articolul 56 TFUE. În această privință, Tribunalul amintește că această libertate fundamentală nu este aplicabilă ca atare în domeniul transporturilor, care este supus unui regim juridic special, din care face parte Regulamentul privind normele comune pentru operarea serviciilor aeriene în Comunitate. Or, regulamentul amintit are ca obiect tocmai definirea condițiilor de aplicare în sectorul transportului aerian a principiului liberei prestări a serviciilor. Cu toate acestea, Ryanair nu a invocat nicio încălcare a regulamentului menționat.
În al treilea rând, Tribunalul respinge motivul potrivit căruia Comisia ar fi săvârșit o eroare vădită în aprecierea valorii avantajului atribuit companiilor aeriene care beneficiază de moratoriul privind plata taxelor. Tribunalul constată că cuantumul pagubelor suferite de beneficiarii moratoriului este, după toate probabilitățile, mai ridicat, sub aspect nominal, decât cuantumul total, nominal, al moratoriului, astfel încât spectrul unei eventuale supracompensări trebuie să fie în mod clar înlăturat. În plus, Tribunalul subliniază că Comisia a luat în considerare angajamentele Republicii Franceze de a‑i furniza o metodologie detaliată cu privire la modul în care acest stat membru intenționa să cuantifice, a posteriori și pentru fiecare beneficiar, cuantumul pagubelor legate de criza cauzată de pandemie, ceea ce constituie o garanție suplimentară de evitare a oricărui risc de supracompensare.
În sfârșit, Tribunalul respinge ca nefondat motivul întemeiat pe pretinsa încălcare a obligației de motivare și constată că nu este necesar să se examineze temeinicia motivului întemeiat pe încălcarea drepturilor procedurale care reies din articolul 108 alineatul (2) TFUE.