Cauza T‑30/03 RENV

3F

împotriva

Comisiei Europene

„Ajutoare de stat — Ajutoare fiscale acordate de autoritățile daneze — Marinari angajați la bordul navelor înscrise în registrul internațional danez — Decizia Comisiei de a nu ridica obiecții — Acțiune în anulare — Dificultăți serioase”

Sumarul hotărârii

1.      Ajutoare acordate de state — Examinarea de către Comisie — Faza preliminară și faza în contradictoriu — Obligația Comisiei de a iniția procedura contradictorie în caz de dificultăți serioase — Noțiunea de dificultăți serioase

[art. 88 alin. (2) și (3) CE])

2.      Ajutoare acordate de state — Examinarea de către Comisie — Măsuri de ajutor care nu au fost notificate, dar au făcut obiectul unor plângeri ale unor terți interesați — Obligația Comisiei de a pune capăt fazei preliminare de examinare într‑un termen rezonabil — Conținut

[art. 88 alin. (3) CE]

3.      Ajutoare acordate de state — Examinarea de către Comisie — Examinarea plângerilor — Obligația Comisiei de a organiza o dezbatere contradictorie cu reclamantul din faza preliminară — Inexistență

[art. 88 alin. (3) CE]

1.      Procedura prevăzută la articolul 88 alineatul (2) CE are un caracter indispensabil în cazul în care Comisia întâmpină dificultăți serioase în a aprecia dacă un ajutor este compatibil cu piața comună. Comisia nu se poate, așadar, limita la faza preliminară de examinare prevăzută la articolul 88 alineatul (3) CE pentru a lua o decizie favorabilă unui ajutor decât în cazul în care este în măsură să dobândească convingerea, după o primă examinare, că acest ajutor este compatibil cu piața comună. În schimb, dacă această primă examinare a condus Comisia la convingerea contrară sau chiar nu a permis să se depășească toate dificultățile ridicate de aprecierea compatibilității acestui ajutor cu piața comună, Comisia are obligația de a efectua toate consultările necesare și de a iniția, în acest scop, procedura prevăzută la articolul 88 alineatul (2) CE.

Deși nu dispune de o putere discreționară în ceea ce privește decizia de a iniția procedura oficială de investigare, atunci când constată existența unor astfel de dificultăți, Comisia beneficiază totuși de o anumită marjă de apreciere în identificarea și în examinarea împrejurărilor cazului pentru a stabili dacă acestea ridică dificultăți serioase. Conform scopului articolului 88 alineatul (3) CE și obligației de bună administrare care îi revine, Comisia poate în special să inițieze discuții cu statul care face notificarea sau cu terți în vederea depășirii, în cursul procedurii preliminare, a dificultăților eventual întâmpinate. Or, această facultate presupune că Comisia poate să își adapteze poziția în funcție de rezultatele dialogului inițiat, fără ca această adaptare să trebuiască să fie interpretată, a priori, în sensul că stabilește existența unor dificultăți serioase.

Noțiunea de dificultăți serioase prezintă un caracter obiectiv. Existența unor astfel de dificultăți trebuie să fie căutată atât în împrejurările în care a fost adoptat actul atacat, cât și în conținutul acestuia, în mod obiectiv, prin efectuarea unei analize a motivelor deciziei în raport cu elementele de care dispunea Comisia atunci când s‑a pronunțat cu privire la compatibilitatea cu piața comună a ajutoarelor în litigiu. Rezultă astfel că controlul de legalitate efectuat de Tribunal în privința existenței unor dificultăți serioase, prin natura sa, depășește identificarea unei erori vădite de apreciere. Sarcina probei cu privire la existența unor dificultăți serioase revine reclamantului, care poate face această probă pe baza mai multor indicii concordante referitoare, pe de o parte, la împrejurările și la durata procedurii de examinare preliminară și, pe de altă parte, la conținutul deciziei atacate.

(a se vedea punctele 53-55 și 78)

2.      În cazul în care măsurile de stat în litigiu privind interdicția ajutoarelor de stat nu au fost notificate de statul membru în cauză, Comisia nu este obligată să procedeze la o examinare preliminară a acestor măsuri într‑un termen determinat. Cu toate acestea, atunci când terți interesați au prezentat Comisiei plângeri referitoare la măsuri de stat care nu au făcut obiectul notificării, instituția este obligată, în cadrul fazei preliminare prevăzute la articolul 88 alineatul (3) CE, în interesul unei bune administrări a normelor fundamentale din Tratatul CE referitoare la ajutoarele de stat, să procedeze la o examinare diligentă și imparțială a acestor plângeri. Rezultă de aici în special că examinarea preliminară a măsurilor adoptate de stat care fac obiectul unei plângeri nu poate fi prelungită la infinit de Comisie, această examinare având drept obiect numai să permită Comisiei să își formeze o primă opinie cu privire la calificarea măsurilor supuse aprecierii sale și cu privire la compatibilitatea lor cu piața comună.

Caracterul rezonabil al duratei procedurii de examinare preliminară trebuie apreciat în funcție de circumstanțele proprii fiecărei cauze și în special în funcție de contextul acesteia, de diferitele etape procedurale pe care Comisia trebuie să le urmeze și de complexitatea cauzei.

Or, dacă durata examinării preliminare poate constitui un indiciu privind existența unor dificultăți serioase, aceasta nu este suficientă per se pentru a demonstra existența unor astfel de dificultăți.

În special, simpla împrejurare că au fost inițiate discuții între Comisie și statul membru în cauză în timpul fazei de examinare preliminară și că, în acest context, Comisia a putut solicita informații suplimentare cu privire la măsurile supuse controlului său nu poate fi considerată, per se, o dovadă a faptului că această instituție se confrunta cu dificultăți serioase de apreciere.

În plus, numai dacă este coroborată cu alte elemente, curgerea unui termen, chiar dacă depășește în mod considerabil ceea ce implică în mod obișnuit o primă examinare în cadrul dispozițiilor articolului 88 alineatul (3) CE, poate să determine să se recunoască faptul că Comisia a întâmpinat dificultăți serioase de apreciere, care impuneau inițierea procedurii prevăzute la articolul 88 alineatul (2) CE.

(a se vedea punctele 57, 58 și 70-72)

3.      Faza preliminară de examinare în cadrul articolului 88 alineatul (3) CE nu prezintă un caracter contradictoriu în ceea ce privește un reclamant și Comisia nu este obligată să îi comunice acestuia poziția sa înainte de adoptarea deciziei cu privire la compatibilitatea sau incompatibilitatea unui ajutor cu piața comună.

(a se vedea punctul 84)