Sag anlagt den 24. september 2010 - Northern Ireland Department of Agriculture and Rural Development mod Kommissionen
(Sag T-453/10)
Processprog: engelsk
Parter
Sagsøger: Northern Ireland Department of Agriculture and Rural Development (Belfast, Det Forenede Kongerige) (ved solicitor K. Brown og barrister D. Wyatt QC)
Sagsøgt: Europa-Kommissionen
Sagsøgerens påstande
Kommissionens afgørelse nr. 2010/399/EU
1 (meddelt under nr. K(2010) 4894) af 15. juli 2010 annulleres, for så vidt den post, der vedrører en korrektion efter en fast sats på 5% med i alt 18 600 258,71 EUR af udgifter, som blev afholdt i Nordirland i regnskabsåret 2007, og
Europa-Kommissionen tilpligtes at betale sagens omkostninger.
Søgsmålsgrunde og væsentligste argumenter
I det foreliggende søgsmål har sagsøgeren i henhold til artikel 263 TEUF nedlagt påstand om delvis annullation af Kommissionens afgørelse nr. 2010/399/ af 15. juli 2010 (meddelt under nr. K(2010) 4894), for så vidt den udelukker den post, der vedrører en korrektion efter en fast sats på 5% med i alt 18 600 258,71 EUR af udgifter, der blev afholdt i Nordirland i regnskabsåret 2007, fra EU-finansiering.
Til støtte for søgsmålet har sagsøgeren fremført følgende anbringender.
For det første er Kommissionens afgørelse for så vidt angår den anfægtede post et resultat af faktiske eller retlige fejl, idet de mangler, Kommissionen har konstateret ved nøglekontrollerne, og deres mulige virkninger på anmeldelsen af de støtteberettigede arealer i regnskabsåret 2006 ikke berettiger til en korrektion på 5% af de relevante udgifter i Nordirland i det pågældende år. Disse overanmeldelser kunne ikke forhøje referencebeløbene, der stammer fra betalinger til landbrugere i 2000, 2001 og 2002 og kunne dermed alene forhøje antallet og ikke værdien af betalingsrettigheder i 2005. Omkring 78% af de betalingsrettigheder, der skal tildeles og fordeles mellem de støtteberettigede hektarer, som landbrugerne har anmeldt i 2005, var fastsat ved betalinger til de pågældende landbrugere i 2000, 2001 og 2002, og denne procentdel var ikke behæftet med fejl ved fastlæggelsen af antallet af støtteberettigede hektarer i 2005, hvilket blev gentaget i 2006. Bestemmelserne vedrørende nedsættelse og udelukkelse eller om sanktioner finder desuden anvendelse under hensyntagen til princippet om efterfølgende regulering af betalingsrettigheder og under hensyntagen til princippet om, at der ikke skal anvendes sanktioner, når en landbruger foretager en overanmeldelse af antallet af støtteberettigede hektar og betalingsrettigheder, men det landbrugsareal, der er fastlagt som støtteberettiget, er stort nok til at aktivere alle de betalingsrettigheder, som landbrugeren faktisk er berettiget til. Kommissionen har anlagt en urigtig fortolkning af de bestemmelser, der indeholder disse principper, og har derfor i betydeligt omfang overvurderet de beløb, der skal tilbagesøges fra landbrugerne i Nordirland i henhold til overanmeldelser i regnskabsåret 2006.
Kommissionen har endvidere tilsidesat proportionalitetsprincippet, idet den opgør det sandsynlige tab til 5% af samtlige afholdte udgifter, selv om det underliggende princip, der skal anvendes, når det er ikke muligt præcist at opgøre tabene af EU-midlerne, er, at der må være en klar sammenhæng mellem korrektionssatsen det sandsynlige tab. Kommissionens vurdering er baseret på to fejlagtige antagelser: Den første fejlagtige antagelse er, at det er uden betydning, at fejlene ved overvurderingen af støtteberettigede areal i 2005 og 2006 ikke har kunnet have en negativ indvirkning på omkring 78% af de betalingsrettigheder, der skal tildeles landbrugerne, og dermed ikke kunne udgøre en risiko for midlerne. Den anden fejlagtige antagelse består i, at Kommissionen i betydeligt omfang har overvurderet de beløb, der skal tilbagesøges fra landbrugerne i Nordirland i tilfælde af overanmeldelse i 2006. Da Kommissionens anvendelse af en nedsættelse med en fast sats på 5% endelig er baseret på en væsentlig overvurdering af det faktisk sandsynlige tab for EU-midlerne, forekommer nedsættelse med en fast sats på 5% overdreven og dermed uforholdsmæssig.
____________1 - Kommissionens afgørelse af 15.7.2010 om udelukkelse fra EU-finansiering af visse udgifter, som medlemsstaterne har afholdt for Den Europæiske Udviklings- og Garantifond for Landbruget (EUGFL), Garantisektionen, Den Europæiske Garantifond for Landbruget (EGFL) og Den Europæiske Landbrugsfond for Udvikling af Landdistrikterne (ELFUL) (meddelt under nr. K(2010) 4894) (EUT L 184, s. 6).