Řízení o předběžné otázce začíná tím, že se vnitrostátní soud obrátí na Soudní dvůr Evropské unie s dotazem, jak vykládat unijní právo nebo zda jsou unijní právní předpisy platné.

Soudní dvůr na tento dotaz odpoví, a tím vnitrostátním soudům pomůže aplikovat unijní právo správně a jednotně. Rozhodnutí jsou „předběžná“ proto, že Soudní dvůr o samotném případu nerozhoduje – konečné rozhodnutí ve věci vydává vnitrostátní soud, který při tom uplatňuje unijní právo podle výkladu Soudního dvora.