A nemzeti bíróság előzetes döntéshozatal iránti kérelemmel fordul az EU Bíróságához azzal kapcsolatos kérdésekben, hogy hogyan kell értelmezni az uniós jogot, vagy hogy érvényes-e az adott uniós jogszabály.

A Bíróság megválaszolja ezeket a kérdéseket, így segítve a nemzeti bíróságot az uniós jog helyes és következetes alkalmazásában. A Bíróság döntése „előzetes”, mert nem dönti el az ügyet: a nemzeti bíróság hozza meg az ügyben a végleges határozatot, amelynek során a Bíróság által értelmezett uniós jogot alkalmazza.