Efter den utredning som kommissionen utförde antog British Airways ett nytt resultatbonussystem som var tillämpligt från och med år 1998. Förutom en ny provisionssats på 7 procent kunde varje resebyrå erhålla en tilläggsbonus på högst 3 procent för utrikesbiljetter och 1 procent för inrikesbiljetter. Resebyråerna fick, utöver grundprovisionen, ytterligare 0,1 procent i bonus för varje procentenhet som de biljetter som sålts under föregående månad översteg resultatriktvärdet på 95 procent. Tilläggsbonusen var inte bara tillämplig på de ytterligare intäkterna, utan även på den sammanlagda försäljningen av British Airways-biljetter under den aktuella referensperioden.

Den 9 januari 1998 ingav Virgin ett andra klagomål till kommissionen som avsåg det nya ekonomiska incitamentsystemet.

I beslut av den 14 juli 1999 slog kommissionen fast att de avtal och de incitamentsystem som British Airways hade infört utgjorde missbruk av bolagets dominerande ställning på den brittiska marknaden för resebyråtjänster för flygresor och påförde bolaget böter på 6,8 miljoner euro. Enligt kommissionen medför resultatbonussystemen att de brittiska resebyråerna uppmuntras att bibehålla eller öka sin försäljning av British Airways-biljetter hellre än att sälja de konkurrerande flygbolagens biljetter.

British Airways har väckt talan om ogiltigförklaring av detta beslut vid förstainstansrätten.

Förstainstansrätten ogillar British Airways talan.

British Airways har först och främst gjort gällande att kommissionen saknade behörighet att fatta beslutet av den 14 juli 1999, på grund av att kommissionens ledamöter samfällt hade avgått redan den 16 mars 1999 och de nya kommissionsledamöterna utsågs först den 15 september 1999. Förstainstansrätten konstaterar att de avgående kommissionsledamöterna kvarstod i ämbetet under denna period och att de behöll full behörighet till dess deras ersättare hade utsetts.

Det har gjorts gällande att British Airways har utsatts för diskriminering genom att det var det enda flygbolag mot vilket ett förfarande har inletts, trots att andra flygbolag har tillämpat samma slags ekonomiska incitamentsystem. Förstainstansrätten påpekar att det faktum att de andra flygbolagen inte av kommissionen har befunnits skyldiga till någon överträdelse inte kan motivera att den överträdelse som lagts British Airways till last lämnas utan avseende. När kommissionen ställs inför att flera stora företag inom samma bransch agerar på ett sätt som anses strida mot konkurrensrätten har den nämligen rätt att koncentrera sina ansträngningar till ett av de berörda företagen. Om British Airways anser att andra flygbolag tillämpar liknande ekonomiska incitamentsystem som det själv har gjort, kan det alltid väcka talan avseende kommissionens beslut att inte vidta åtgärder med anledning av de klagomål som British Airways självt har ingett avseende sina konkurrenter.

Förstainstansrätten anser att kommissionen, vid fastställandet av British Airways dominerande ställning, med fog beaktade den brittiska marknaden för distribution av flygbiljetter som resebyråerna utför för lufttransportföretagens räkning. Resebyråerna utgör nämligen en absolut nödvändig distributionskanal för flygbolagen och utgör följaktligen en särskild tjänstemarknad. Det är således i egenskap av köpare av tjänster avseende distribution av sina biljetter till resenärerna som British Airways har en dominerande ställning på denna branschmarknad i Förenade kungariket.

British Airways har även bestritt att det föreligger en dominerande ställning och att det har förekommit missbruk. Förstainstansrätten anser det dock styrkt att British Airways har en dominerande ställning på den brittiska marknaden för resebyråtjänster för flygresor, med hänsyn till antalet platser och antalet flygningar som British Airways erbjuder, den kvantitet British Airways-biljetter som de brittiska resebyråerna har sålt och antalet passagerarkilometer på British Airways flygningar.

När det gäller förekomsten av missbruk påpekar förstainstansrätten att missbruk av en dominerande ställning kan bestå i att tillämpa olika villkor för likvärdiga transaktioner med vissa handelspartner. Förstainstansrätten anser att så är fallet med British Airways resultatbonussystem, eftersom det kunde medföra att olika provisionssatser tillämpades i förhållande till de brittiska resebyråerna på intäkter på exakt samma belopp, på grund av att ökningstakten av försäljningen av British Airways-biljetter varierar från en resebyrå till en annan. Förstainstansrätten påpekar dessutom att resultatbonussystemet har som verkan att begränsa de brittiska resebyråernas frihet att tillhandahålla valfria flygbolag sina tjänster och begränsar följaktligen möjligheterna för de flygbolag som konkurrerar med British Airways att få tillträde till flyglinjerna till och från brittiska flygplatser, utan att detta system grundas på någon ekonomiskt motiverad motprestation. Det var således korrekt av kommissionen att dra slutsatsen att British Airways har missbrukat sin dominerande ställning.

Slutligen fastställer förstainstansrätten det bötesbelopp som British Airways har påförts.


Anmärkning: Förstainstansrättens avgöranden kan överklagas till Europeiska gemenskapernas domstol. Ett överklagande skall vara begränsat till rättsfrågor och inges inom två månader från det att avgörandet delgavs.