Många av dem som driver utskänkningsställen i Förenade kungariket är bundna genom exklusiva inköpsavtal som ålägger dem att göra sina inköp av öl från vissa bestämda bryggerier. "The Bavarian Lager Company" ansåg att den brittiska lagstiftning som reglerade inköpsvillkoren utgjorde en åtgärd med motsvarande verkan som en kvantitativ importrestriktion. Bolaget ingav därför ett klagomål till kommissionen.
Efter att ha utfört en undersökning beslutade kommissionen att inleda ett fördragsbrottsförfarande gentemot Förenade kungariket och att ställa ett motiverat yttrande till sagda medlemsstat. Detta motiverade yttrande sändes emellertid aldrig till Förenade kungariket, eftersom detta hade kungjort ett förslag till ändring av lagstiftningen i fråga.
Kommissionen meddelade även bolaget om att fördragsbrottsförfarandet hade uppskjutits och att det skulle avslutas när den ändrade versionen av lagstiftningen trätt i kraft.
"The Bavarian Lager Company" begärde en kopia av det «motiverade yttrandet» i enlighet med uppförandekodexen för allmänhetens tillgång till rådets och kommissionens handlingar, vilken ansökan avslogs. Kommissionen motiverade avslaget med motiveringen att offentliggörandet av det motiverade yttrandet skulle kunna skada skyddet för det allmänna samhällsintresset, närmare bestämt för kommissionens inspektioner och undersökningar.
"The Bavarian Lager Company" begärde att förstainstansrätten skulle ogiltigförklara detta beslut.
Förstainstansrätten erinrar inledningsvis om att gemenskapslagstiftningen i fråga om medborgarnas tillgång till kommissionens handlingar slår fast principen om att medborgarna skall ha en så vidsträckt tillgång som möjligt till information. Således har förstainstansrätten redan fastslagit att vem som helst kan ansöka om att få tillgång till vilken som helst av kommissionens handlingar som inte offentliggjorts, utan att det fordras att ansökan motiveras.
I uppförandekodexen för allmänhetens tillgång till rådets och kommissionens handlingar föreskrivs emellertid undantag från denna princip, närmare bestämt för att skydda det allmänna samhällsintresset, exempelvis för inspektioner och undersökningar.
Förstainstansrätten anser att detta undantag inte är tillämpligt på samtliga handlingar som är knutna till fördragsbrottsförfaranden. Skyddet för det allmänna samhällsintresset motiverar endast att tillgång vägras till handlingar beträffande undersökningar som eventuellt kan leda fram till ett fördragsbrottsförfarande.
Förstainstansrätten konstaterar att det är felaktigt att kvalificera den handling som sökanden önskar ha tillgång till som ett «motiverat yttrande». Det rör sig i själva verket om ett utkast till motiverat yttrande som sammanställts av kommissionens tjänstemän för att meddelas Förenade kungariket. Kommissionen har uppskjutit beslutet att rikta ett motiverat yttrande till Förenade kungariket och handlingen har aldrig undertecknats av den behörige kommissionären och heller inte delgivits medlemsstaten. Handlingen har således aldrig nått ett stadium då den kunnat ha annat än en förberedande karaktär.
Med beaktande av att handlingen i fråga var av förberedande karaktär och att kommissionen när begäran om utlämnande av handlingen inkom hade uppskjutit sitt beslut att avge det motiverade yttrandet, konstaterar förstainstansrätten att fördragsbrottsförfarandet gentemot Förenade kungariket fortfarande befann sig i en inspektions- och undersökningsfas. Att spridning ges åt handlingar som avser undersökningsfasen, under förhandlingarna mellan kommissionen och den berörda medlemsstaten, skulle enligt förstainstansrätten kunna störa fördragsbrottsförfarandets förlopp och strider mot kommissionens sekretessplikt. Ett uppriktigt samarbete och en anda av ömsesidigt förtroende mellan kommissionen och medlemsstaten är nämligen oundgängliga för att göra det möjligt för parterna att förhandla och att uppnå en lösning på tvisten.
Förstainstansrätten drar således slutsatsen att skyddet för det allmänna samhällsintresset motiverar att tillgång vägras till en förberedande handling som avser undersökningsfasen i ett fördragsbrottsförfarande.
OBS: Detta avgörande av förstainstansrätten kan, med avseende på rättsfrågor, överklagas till Europeiska gemenskapernas domstol inom två månader från delgivningen av avgörandet.
Icke officiell handling avsedd för massmedia som inte är bindande för förstainstansrätten. Tillgänglig på franska, tyska, engelska, svenska, finska och danska.
För texten i sin helhet vänligen se domstolens hemsida på Internet, www.curia.eu.int omkring kl. 15 idag.
För ytterligare upplysningar var vänlig kontakta Jessica Larsson, tel. +352Ä4303 3651, fax +352Ä4303 2033